par Ben Blanchard et Yimou Lee
TAIPEI (Reuters) - Un séisme de magnitude 7,2 survenu mercredi au large de Taïwan, le plus violent depuis 25 ans pour l'île, a fait neuf morts et plus de 800 blessés tandis que 50 personnes sont portées disparues alors qu'elles se rendaient dans un parc naturel, ont annoncé les autorités.
Les chaînes de télévision ont diffusé des images de bâtiments dangereusement inclinés dans le comté de Hualien, une région montagneuse et peu densément peuplée de l'est de l'île située près de l'épicentre du tremblement de terre survenu vers 08h00 (00h00 GMT).
"C'était très violent. C'était comme si la maison allait s'écrouler", a déclaré Chang Yu-Lin, qui habite à Taipei, la capitale.
Le séisme, dont le foyer a été localisé à une profondeur de 15,5 km tout près du littoral oriental de l'île, a frappé au moment où les habitants se rendaient au travail ou à l'école. Des alertes au tsunami ont été déclenchées des Philippines au sud du Japon avant d'être levées.
La secousse a provoqué d'importants glissements de terrain dans certaines zones montagneuses tandis que de puissantes répliques ont brièvement mis à l'arrêt le métro de Taipei.
Les pompiers ont déclaré qu'ils extrayaient péniblement des personnes coincées dans des tunnels près de la ville de Hualien, parmi lesquelles deux Allemands.
Ils disent toutefois avoir perdu le contact avec 50 touristes qui se dirigeaient à bord de quatre minibus vers un hôtel du parc national des gorges de Taroko, sans plus de détails.
"Pour le moment, le plus important, la première priorité, est de sauver les gens", a dit le président élu Lai Ching-te, qui s'exprimait devant un bâtiment effondré à Hualien.
La ligne ferroviaire permettant d'accéder à la zone devrait être rétablie jeudi, a ajouté Lai Ching-te, qui prendra ses fonctions le mois prochain.
DES USINES DE TSMC ET FOXCONN BRIÈVEMENT ARRÊTÉES
Au Japon, l'agence météorologique a estimé la magnitude du séisme à 7,7 et a rapporté que plusieurs petites vagues de tsunami avaient atteint les côtes de la préfecture d'Okinawa, dans le sud de l'archipel.
L'agence philippine de sismologie a elle aussi émis une alerte demandant aux habitants des régions côtières de plusieurs provinces d'évacuer vers des lieux situés en hauteur.
Le centre d'alerte des tsunamis dans le Pacifique, situé à Hawaï, a indiqué plus tard que le risque de vague puissante était passé.
Les médias officiels chinois ont déclaré que le séisme avait été ressenti dans la province du Fujian, dans le sud-est du pays, et un journaliste de Reuters a dit que la secousse avait également été ressentie à Shanghaï.
La compagnie électrique Taipower a déclaré que l'électricité avait été quasiment entièrement rétablie sur l'île, où les deux centrales nucléaires sont indemnes.
Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC), important fournisseur de puces pour Apple (NASDAQ:AAPL) et Nvidia (NASDAQ:NVDA), a dit avoir évacué certaines usines et que ses systèmes de sécurité fonctionnaient normalement.
"Pour garantir la sécurité du personnel, certains sites ont été évacués conformément aux procédures de l'entreprise", a déclaré le géant des semi-conducteurs dans un communiqué, annonçant ultérieurement que les employés avaient commencé à reprendre le travail.
Foxconn (TW:2354), sous-traitant majeur d'Apple, a également dit avoir fermé certaines lignes de production pour procéder à des inspections. Il a déclaré que ses équipements industriels n'avaient pas été endommagés et reprenaient progressivement une activité normale.
Selon l'agence de presse officielle de Taïwan, il s'agit du tremblement de terre le plus violent qu'ait connu l'île depuis 1999, lorsqu'un séisme de magnitude 7,6 avait fait 2.400 morts et détruit 50.000 immeubles.
(Avec la contribution des bureaux de Shanghaï et de Hong Kong, rédigé par Bernard Orr; version française Camille Raynaud, Kate Entringer et Bertrand Boucey, édité par Blandine Hénault)