MELBOURNE (Reuters) - Le géant minier Rio Tinto a annoncé vendredi le report d'un projet d'un milliard de dollars en Australie, une nouvelle coupe dans ses dépenses face à la chute des cours du minerai de fer, sa priorité allant à l'augmentation de la distribution de liquidités aux actionnaires.
Le report des investissements dans le projet de mine de fer de Silvergrass, jusqu'au troisième trimestre 2015 au plus tôt, a été décidé après la baisse de 50% du prix du minerai depuis le début de l'année, alimentée par une offre excédentaire.
"Si les perspectives à long terme restent saines, le court terme est indubitablement plus difficile", a déclaré le directeur général de Rio Tinto, Sam Walsh.
Il a ajouté que cette situation ne remettait pas la cause l'engagement du groupe d'améliorer nettement les distributions aux actionnaires à partir de février, lors de la publication des résultats annuels. Cette politique vise entre autres à écarter tout risque d'une nouvelle tentative de prise de contrôle par Glencore, après celle, vaine, du mois d'août.
Les investisseurs ont réclamé un meilleur rendement après une période de sept ans dominée par des acquisitions coûteuses et des investissements massifs dans de nouveaux projets miniers.
"Nous avons réduit nos coûts, nous avons réduit notre endettement, nous avons nettement réduit nos investissements en capital, et cela nous place dans une situation incroyablement favorable pour augmenter significativement les distributions aux actionnaires", a assuré Sam Walsh.
Malgré le report du projet Silvergrass, Rio Tinto prévoit toujours d'atteindre son objectif de 350 millions de tonnes de minerai de fer par an d'ici 2017.
(Sonali Paul, Marc Angrand pour le service français)