Sous la pression, le PDG-fondateur de Dell a relevé légèrement son offre contestée pour racheter le groupe informatique américain, mais il réclame en échange un mode de consultation des autres actionnaires qui lui serait plus favorable.
Déjà ajournée une première fois jeudi dernier, l'assemblée générale extraordinaire prévue mercredi soir sur ce projet a été reportée une nouvelle fois, au 2 août à 14H00 GMT, a indiqué le comité spécial chargé de superviser l'opération.
Dans une lettre adressée mardi soir au comité, et rendue publique par ce dernier mercredi, Michael Dell et son associé le fonds Silver Lake ont en effet annoncé ce qu'ils présentent comme leur "meilleure et dernière proposition", valable jusqu'à mercredi 22H00 GMT.
Ils se disent prêts à augmenter de 10 cents à 13,75 dollars par action leur offre de rachat intégral du groupe. C'est une rallonge de 150 millions de dollars par rapport au projet de 24,4 milliards qui avait été annoncé début février.
Michael Dell tente depuis de convaincre qu'une fois à l'abri des regards de la Bourse, il lui sera plus facile de recentrer le groupe sur d'autres activités que les PC. Dell en est toujours le numéro trois mondial, mais ce marché est en plein marasme.
Le prix qu'il offrait était toutefois jugé insuffisant par une série de fonds présents au capital. L'investisseur Carl Icahn, connu pour ses opérations boursières hostiles et deuxième actionnaire de Dell derrière le PDG, leur a donné des raisons supplémentaires de rechigner, en faisant miroiter un autre plan: il fait campagne pour que le groupe s'endette et puise dans ses liquidités afin de financer un programme de rachat d'actions à 14 dollars par titre.
Changement du calcul des votes
Dans ces conditions, un vote positif des actionnaires était loin d'être acquis pour Michael Dell. Les 15,6% du capital entre ses mains ou celles de proches à la date du 22 mai ne peuvent en effet pas participer au scrutin.
Face à lui, Carl Icahn et son allié, le fonds Southeastern Asset Management, pèsent 13% à eux deux. Et ils avaient un gros avantage: les votes blancs ou absents étaient jusqu'ici comptabilisés comme des "non".
L'abandon de cette dernière modalité est d'ailleurs une condition sine qua non de l'offre améliorée de Michael Dell: il veut que seulement le capital présent ou représenté soit pris en compte pour calculer le résultat du vote, et pas l'ensemble du capital du groupe comme ce qui était prévu jusqu'ici.
"Il n'y a simplement pas de base rationnelle pour que des actions qui ne votent pas comptent comme des votes contre" le projet de rachat, fait-il valoir dans sa lettre, où il se dit disposé à discuter "le plus vite possible" avec le comité spécial. Ce dernier dit être en train d'évaluer la nouvelle offre.
Carl Icahn n'a pas réagi dans l'immédiat mercredi. Il avait toutefois dénoncé mardi "la débâcle désespérée de Dell", dans une lettre ouverte adressée au comité spécial avec son principal allié, le fonds Southeastern Asset Management. "Nous pensons qu'après six mois de délai, le temps des sollicitations est terminé. Il est temps de voter. Ne changeons pas encore le jour du vote. Ce n'est pas une république bananière", écrivait-il.
Carl Icahn a beau dire qu'il a déjà un remplaçant en tête pour Michael Dell, la seule question posée pour l'instant aux actionnaires concerne le retrait de la Bourse. Même s'il remporte cette première victoire, Carl Icahn ne peut pas garantir l'application de son projet: il faudra encore faire tomber le conseil d'administration lors d'une assemblée générale ultérieure, où cette fois le PDG pourra voter.
A la Bourse de New York, l'action Dell perdait 0,47% à 12,82 dollars dans les minutes suivant l'ouverture de la séance.