Le géant sud-coréen Samsung (KS:005930) a annoncé mardi l'arrêt total de la production de son smartphone Galaxy Note 7, faisant état de soucis de sécurité persistants quant au risque d'explosion de l'appareil, décision qui met en péril la marque mondiale.
Cette décision intervient après une série d'incendies de batteries lithium-ion sur des appareils allant d'ordinateurs portables et de planches à roulette électriques jusqu'à des avions. Elle rappelle que les avancées technologiques peuvent parfois être problématiques.
Voici ce qu'il faut savoir sur les problèmes de sécurité croissants des appareils Samsung, le rappel de ses téléphones et sur les causes des incendies de batteries.
Comment fonctionnent ces batteries et pourquoi prennent-elles feu?
Une batterie lithium-ion est un type de batterie rechargeable qui utilise différents matériaux, l'un retenant les ions positifs - la cathode- et l'autre les ions négatifs - l'anode-.
Ces ions se déplacent dans une direction en phase de charge et dans l'autre en phase de décharge, lors de leur utilisation.
Ces deux couches de matériaux - les conducteurs- étant supposées ne jamais entrer en contact, les constructeurs insérent des séparateurs pour empêcher le contact.
Mais la réaction chimique qui fait fonctionner les batteries produit aussi de la chaleur. Une surcharge, ou une charge trop rapide des batteries, peut provoquer leur inflammation.
Quel est le problème des batteries de Samsung?
Samsung a admis que des parties de ses batteries censées ne jamais entrer en contact se touchent en raison d'une "erreur très rare dans le processus de fabrication".
Les fabricants d'appareils technologiques soupèsent toutes sortes de facteurs tels que la performance, les côuts et la sécurité lorsqu'ils prévoient une nouvelle génération de technologie.
Et la course à la performance pour améliorer l'autonomie d'une batterie peut amener à des résultats inattendus.
"Les fabricants de smartphones tentent de réduire la taille de ces batteries pour les rendre plus fines", a indiqué Hideki Yasuda, analyste du Ace Research Institute de Tokyo.
"Du fait que les batteries génèrent de l'énergie à travers une réaction chimique, il est difficile de réduire le risque (d'incendie) à zéro", a-t-il ajouté. "Parfois, le confort a un prix".
Existe-t-il des précédents?
Oui. Des incendies de batteries ont déjà eu lieu dans différents produits, dont des ordinateurs portables Vaio de Sony (T:6758), des planches à roulettes électriques, des bicyclettes électriques et même des avions Dreamliner de Boeing (NYSE:BA).
Dans le cas de Samsung, les malfaçons des batteries ont fait brûler des smartphones en charge.
Des cas d'explosion de batteries de smartphones de la marque ont été signalés même après l'annonce du rappel des Galaxy Note 7.
Ces explosions ont notamment provoqué selon les utilisateurs de ces smartphones des dégâts dans une chambre d'hôtel en Australie et l'incendie d'une voiture aux Etats-Unis.
Quelle est l'ampleur du problème?
Des millions de batteries au lithium-ion sont produites chaque année et un petit nombre de ces batteries prennent feu ou explosent.
Début septembre, Samsung a été informé de quelque 35 incidents impliquant les batteries du téléphone. Le géant technologique a alors lancé le rappel de 2,5 millions de Notes 7s sur dix marchés. L'entreprise a indiqué qu'elle allait remplacer ces appareils mais il y a eu des informations inquiétantes, selon lesquelles les nouvelles batteries des nouveaux appareils avaient également pris feu.
"Il n'est pas facile de déterminer si Samsung rencontre les mêmes problèmes que les autres marques ... à ce stade", a souligné M. Yasuda.
"Si les fournisseurs de batteries (de Samsung) vendent les mêmes à d'autres fabricants, cela pourrait les affecter également".
Quel impact pour Samsung et d'autres fabricants qui utilisent les mêmes batteries?
Selon certaines experts, le coût des opérations de rappel lancées par Samsung pourrait atteindre 2 milliards de dollars.
Bien que la compagnie ait annoncé un bénéfice meilleur que prévu ce mois-ci pour le troisième trimestre malgré les problèmes du Note 7, elle a subi une dépréciation de ses actifs en raison de la chute de ses actions consécutive aux problèmes liés au smartphone.
L'Administration fédérale de l'aviation civile américaine a également donné des instructions actualisées exhortant les passagers à éteindre et à s'abstenir d'utiliser, de charger ou de ranger dans les bagages contrôlés tous les appareils Samsung Galaxy Note 7 -- qu'ils s'agisse des originaux ou des appareils remplacés.
Le scandale va également conduire à mettre la pression sur d'autres fabricants pour qu'ils trouvent le moyen de sécuriser les batteries dans des appareils de plus en plus petits.
"Nous voulons toujours que les batteries soient sûres mais également plus efficaces", a estimé Guy Marlair, un expert en sécurité français.
"Plus nous renforçons les performances de la batterie, plus l'énergie est élevée dans un petit espace et plus il est difficile de gérer la sécurité", a-t-il ajouté.