par Heekyong Yang et Ju-min Park
SEOUL (Reuters) - Samsung Electronics (KS:005930) a pris de court les investisseurs en disant anticiper mardi un bénéfice trimestriel en repli de 29% lié à la faiblesse de la demande de puces, une déclaration qui a fait reculer de 1,7% le titre du géant électronique sud-coréen à la Bourse de Séoul.
Fait rare pour une publication de simples résultats provisoires, l'entreprise a accompagné les chiffres de quelques commentaires afin "d'atténuer la confusion" au sein d'acteurs de marché inquiets d'un ralentissement dans le marché mondial des nouvelles technologies.
Samsung a également déclaré que son bénéfice resterait modéré au premier trimestre en raison de la situation difficile sur le marché des puces de mémoire. Il s'attend cependant à une amélioration au second semestre de l'année avec la sortie de nouveaux smartphones.
L'annonce inattendue du premier fabricant mondial de smartphones et de semi-conducteurs est de nature à préoccupper davantage des investisseurs déjà échaudés la semaine dernière par l'avertissement sur chiffre d'affaires d'Apple (NASDAQ:AAPL), provoqué notamment par le ralentissement des ventes d'iPhone en Chine.
La Chine est le premier marché mondial pour les smartphones, mais son économie, dont la croissance ralentit, souffre des incertitudes liées aux tensions commerciales avec les Etats-Unis, ce qui a entraîné une baisse de la demande pour les produits technologiques.
Pékin s'est également lancé dans une forme de protectionnisme en soutenant les fabricants locaux qui ont pris des parts de marché aux marques étrangères.
Samsung a annoncé le mois dernier la fermeture de l'une de ses usines d'assemblage de téléphones mobiles en Chine, où sa part de marché est tombée à 0,9% contre 18,2% en 2013.
Le groupe sud-coréen peut néanmoins compter sur ses puces qui équipent la plupart des appareils, y compris Apple et Huawei Technologies, le numéro un en Chine. Les mémoires et les puces de Samsung représentent plus des trois quarts de son bénéfice global et environ 38% de ses ventes.
BAISSE DU BÉNÉFICE TOUT AU LONG DE 2019
Sur la période octobre-décembre, Samsung a déclaré que son bénéfice d'exploitation était probablement revenu à 10.800 milliards de wons (8,38 milliards d'euros), contre 13.200 milliards de wons attendus par les 26 analystes interrogés dans une enquête I/B/E/S Refinitiv. Le chiffre d'affaires est vu en baisse de 11% à 59.000 milliards de wons.
Samsung publiera ses résultats complets à la fin du mois et c'est normalement à ce moment là que le groupe commente ces chiffres. Pour le trimestre qui vient de s'achever, Samsung a cependant changé ses habitudes en assortissant ses données préliminaires de commentaires.
La dernière fois que Samsung avait fait cela remonte à fin 2014 lorsque le bénéfice de la division téléphones mobiles avait chuté.
Selon Samsung, la demande plus faible que prévu des clients des centres de traitement de données, qui ajustent leurs stocks, a entraîné une baisse des prix des puces et pesé sur le bénéfice du groupe dans un contexte de montée des incertitudes macroéconomiques. Samsung n'a cité aucun client ni détaillé les incertitudes macroéconomiques.
Les centres de données - essentiellement basés aux Etats-Unis - représentent actuellement près de 30% de la demande de puces DRAM chez Samsung, contre 5% il y a cinq ans, note Kim Yang-jae, analyste chez KTB Investment & Securities.
"Un baisse des investissements des centres de données, la très mauvaise conjoncture des smartphones en Chine et l'impact de la guerre commerciale américano-chinoise, tout cela a affecté l'activité des puces de Samsung", a-t-il déclaré.
Dans l'ensemble, les analystes s'attendent à une baisse du bénéfice de Samsung tout au long de 2019, sur fond de ralentissement de l'économie chinoise.
"Les fabricants chinois de smartphones de deuxième et troisième rang ont enregistré une chute brutale de leurs ventes, ce qui a également pesé sur la demande de puces", observe pour sa part Kim Young-woo, analyste chez SK Securities.
Les mémoires DRAM, qui permettent aux serveurs de réaliser plusieurs taches en parallèle, ont vu leur prix reculer de 10% au quatrième trimestre, selon les données de DRAMeXchange.
Les prix des mémoires NAND, utilisées pour le stockage de données, ont quant à eux chuté de 15%.
DRAMeXchange s'attend à ce que le prix des puces mémoire baisse de 10% en moyenne au premier trimestre de 2019.
MARCHÉ SATURÉ
D'après Samsung, le "marché stagnant et extrêmement concurrentiel des smartphones" a également pesé sur son bénéfice, mais le groupe entend continuer à innover avec notamment des smartphones pliables et des modèles compatibles avec les futurs réseaux de cinquième génération (5G).
"Le marché des smartphones est déjà saturé", commente Greg Roh, analyste chez Hyundai (KS:005380) Motor Securities, ajoutant que la baisse des ventes d'iPhone en Chine ne profite même pas à Samsung car il fournit au groupe américain des composants.
Le recul de 1,7% de l'action Samsung, qui a perdu 24% de sa valeur l'an dernier, se compare au repli de 0,58% pour l'indice de référence Kospi de la Bourse de Séoul
Son compatriote LG Electronics (KS:066570) a également publié des résultats provisoires dans la journée, faisant état d'une chute de 80% du bénéfice au quatrième trimestre sur un an.
Le deuxième fabricant mondial de téléviseurs derrière Samsung s'attend à un bénéfice de 75,3 milliards de wons sur la période octobre-décembre contre 387 milliards prévus par les 11 analystes interrogés dans une enquête I/B/E/S Refinitiv.
Le chiffre d'affaires de LG est attendu en repli probable de 7% à 15.800 milliards de wons, contre un consensus de 16.300 milliards de wons. Les résultats complets seront publiés fin janvier.
Les analystes attribuent cette contre-performance à une baisse des marges dans les téléviseurs haut de gamme et une intensification de la concurrence, alors que l'activité téléphonie mobile du groupe continue d'être déficitaire.
Le titre LG Electronics a terminé sur un repli de 3,6%.
(Avec Sayantani Ghosh à Singapour; Claude Chendjou pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten)