Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Glencore est devenu le dernier géant des ressources naturelles à réduire les paiements aux actionnaires jeudi, en déclarant qu'il ne versera pas de dividende pour le premier semestre, même si une performance commerciale très rentable au cours de la période a amorti le coup des dépréciations d'actifs, de la baisse des prix et des perturbations de la production causées par la pandémie.
Le titre Glencore PLC (LON:GLEN) a chuté de 4,9% en milieu de matinée, alors que l'écart entre sa fortune et celle de ses pairs du monde minier devenait de plus en plus marqué. La société a déclaré une perte nette de 4,2 milliards de dollars pour les six premiers mois. BHP Billiton (NYSE:BHP) avait réussi à défendre ses paiements, tandis que Rio Tinto (NYSE:RIO) - avec une certaine bravade - a en fait augmenté son dividende le mois dernier. Anglo American (LON:AAL), quant à elle, a dû réduire de moitié son dividende.
BHP, Rio et - dans une moindre mesure - Anglo sont tous des acteurs importants dans le secteur du minerai de fer, un secteur mondial où ils détiennent un oligopole efficace avec la société brésilienne Vale (NYSE:VALE). Le rebond relativement rapide de la demande chinoise leur a permis de relever les prix et leur donne une plus grande confiance dans les flux de trésorerie futurs.
L'activité principale de Glencore est le cuivre, qui est plus fragmenté au niveau mondial, ce qui affaiblit le pouvoir de fixation des prix de ses mines. Au début de l'année, elle a demandé au gouvernement zambien la permission de mettre en veilleuse son projet Mopani en raison de la faiblesse des prix, mais le gouvernement a refusé. Heureusement pour les deux parties, les prix du cuivre ont suivi la hausse du minerai de fer depuis lors. Une autre mise à jour positive, jeudi, a été que la montée en puissance des opérations de son projet Katanga en République démocratique du Congo est toujours en cours.
Mais la décision de Glencore de réduire son dividende est plus une déclaration sur les perspectives du commerce que sur celles de l'exploitation minière. Son activité de négoce de pétrole, en particulier, a profité de l'extraordinaire volatilité des prix du brut au printemps pour acheter le produit pour quelques centimes, confiant de le vendre plus tard à des prix plus élevés.
Mais la société a besoin d'un fonds de roulement pour détenir des quantités de pétrole aussi importantes, afin de répondre aux exigences de marge et aux frais de stockage. La dette nette de la société a donc augmenté de 12%, passant de 17,6 milliards de dollars trois mois plus tôt à 19,7 milliards de dollars. Son objectif est de 10 à 16 milliards de dollars. A 1,8 fois l'EBITDA sous-jacent, la dette nette est maintenant inconfortablement proche de son plafond absolu de 2 fois.
Glencore a déclaré jeudi que "compte tenu des niveaux actuels sains de flux de trésorerie d'exploitation avant les variations du fonds de roulement", il s'attend à ce que la dette nette se situe dans la fourchette cible d'ici la fin de 2020 et diminue dès le début de l'année.
Toutefois, pour que ces prévisions soient bonnes, il faut que le marché du pétrole joue le jeu. Les données de cette semaine sur les stocks américains ont peut-être apaisé les craintes d'une nouvelle surabondance mondiale pendant un certain temps, mais avec le bloc "OPEP+" et d'autres producteurs qui commencent à rétablir la production fermée, le risque de faire basculer le marché vers un excédent est réel.
Les optimistes diront que cela crée une nouvelle opportunité pour le département commercial de Glencore. Mais la société a déjà suffisamment de risques en cours - avec de multiples enquêtes sur des pratiques de corruption présumées et un changement générationnel en cours au niveau de la direction générale - sans pouvoir s'appuyer davantage dans les eaux incertaines du monde post-Covid. Même ainsi, si les paris sur le pétrole de Glencore portent leurs fruits, la suspension des dividendes risque d'être de courte durée.