(Reuters) - Toyota (T:7203) Motor a annoncé mercredi qu'il prévoyait une baisse de 20% de son bénéfice d'exploitation pour l'exercice en cours, en raison d'une hausse de ses investissements destinés à doper ses ventes aux Etats-Unis et d'un yen fort.
Le deuxième constructeur automobile mondial, derrière Volkswagen (DE:VOWG_p), table sur un bénéfice opérationnel de 1.600 milliards de yens (12,89 milliards d'euros) pour l'exercice à fin mars 2018, en retrait par rapport à la prévision moyenne de 25 analystes qui se situait à 2.300 milliards de yens, selon le consensus Thomson Reuters I/B/E/S, et par rapport au bénéfice de 1.990 milliards de yens réalisé au cours de l'exercice qui vient de s'écouler.
L'objectif de ventes de l'ensemble du groupe est de 10,25 millions de véhicules sur l'exercice en cours, un chiffre sensiblement identique à celui de l'exercice précédent.
Les ventes en Amérique du Nord, qui représentent quelque 28% de ses ventes mondiales, devraient baisser de 0,6% à 2,82 millions d'unités.
Le marché américain a été soutenu par la forte demande pour le crossover RAV4 et les SUV Highlander, alors que les ventes de ses berlines, comme la Corolla, la Camry et la Prius, aient reculé dans un contexte de baisse des prix de l'essence.
En Asie, le constructeur vise 1,6 million de véhicules vendus. Au cours de l'exercice clos en mars, le groupe y a écoulé 1,59 million de voitures.
Le groupe prévoit un marché mondial globalement stable alors que la demande aux Etats-Unis montre des signes de ralentissement après un long cycle de hausse.
Les principaux constructeurs automobiles aux Etats-Unis ont fait état de ventes en baisse en avril, pour le deuxième mois consécutif, après un record de ventes l'an dernier.
Ce ralentissement incite les constructeurs à mener des politiques de vente plus agressives et les spécialistes du secteur s'inquiètent de la hausse des stocks et des rabais consentis aux clients, qui pourraient pénaliser les profits.
La prévision de Toyota est basée sur un yen à environ 105 pour un dollar en moyenne sur l'exercice 2017-2018, contre 108 pour 2016-2017.
Le constructeur automobile a également annoncé qu'il comptait racheter environ 1,65% de ses propres d'actions, pour une valeur d'environ 250 milliards de yens.
(Naomi Tajitsu, Juliette Rouillon et Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français)