TOKYO (Reuters) - Toyota (T:7203) a relevé mardi de 10% sa prévision de bénéfice annuel après avoir réalisé son meilleur bénéfice trimestriel en deux ans à la faveur de ventes solides au Japon et d'une dépréciation du yen.
Le constructeur japonais s'attend désormais à dégager sur l'ensemble de l'exercice s'achevant en mars un bénéfice d'exploitation de 2.200 milliards de yens (16,27 milliards d'euros), contre 1.900 milliards de yens un an plus tôt et 2.000 milliards de yens dans sa prévision précédente.
Le bénéfice net est attendu à 2.400 milliards de yens, contre une prévision précédente de 1.950 milliards de yens, ce qui serait un record.
Sur la période octobre-décembre, troisième trimestre de son exercice, Toyota a réalisé un bénéfice d'exploitation en hausse de 54% à 673,6 milliards de yens, le plus important depuis octobre-décembre 2015.
Ce résultat est nettement supérieur à la prévision des analystes qui anticipaient 527,22 milliards de yens, selon Thomson Reuters I/B/E/S.
Sur le trimestre, le bénéfice de Toyota au Japon a plus que doublé, soutenu par une hausse de 3% des ventes sur son marché domestique.
En Amérique du Nord, son principal marché, où les constructeurs rivalisent de promotions pour attirer les clients et où lui-même tente produire et vendre de plus gros véhicules, Toyota a affiché des ventes en repli à 735.000 unités, contre 745.000 il y a un an. En Europe, les ventes ont progressé de 1,7%.
Le groupe a écoulé au total 2,63 millions de véhicules dans le monde sur la période, contre 2,28 millions un an plus tôt.
Le bénéfice d'exploitation en Amérique du Nord a chuté de 53,1%, en raison de la hausse des coûts de marketing pour écouler les stocks dans un contexte de ralentissement du marché.
Toyota n'est dépassé que par General Motors (NYSE:GM) et Ford (NYSE:F) Motor en termes de ventes en Amérique du Nord. Générer des profits sur ce marché est essentiel pour Toyota qui investit lourdement dans les nouvelles technologies, comme les voitures autonomes et électriques ainsi que les nouveaux services de mobilité.
Le succès des SUV et des gros pickups ne se démentant pas aux Etats-Unis, Toyota, surtout connu pour ses berlines Camry et Corolla, s'active pour adapter sa production à cette donne.
Pour soutenir la demande de ses berlines aux Etats-Unis, le groupe a été contraint de les vendre avec d'importants rabais pendant une bonne partie de 2017. Il a également accru les promotions sur ses SUV pour rester compétitif.
Cela a augmenté ses coûts commerciaux par véhicule de 10% en 2017 par rapport à 2016, selon les données d'Autodata.
(Naomi Tajitsu; Bertrand Boucey et Claude Chendjou pour le service français)