par Jessica DiNapoli
(Reuters) - Toys 'R' Us pourrait lancer avant la saison des fêtes une procédure de mise en faillite, dans le cadre de laquelle la chaîne de magasins de jouets américaine s'efforcera de mettre sur pied un emprunt pour financer la poursuite de ses opérations, ont dit des sources proches du dossier.
Si jamais l'enseigne avait de fait recours à une telle mesure, ce serait une nouvelle illustration du bouleversement que constitue pour le secteur de la distribution la montée en puissance du commerce en ligne, incarnée au premier chef par Amazon (NASDAQ:AMZN), et l'engouement pour des magasins à bas coûts, de type Wal-Mart (NYSE:WMT) Stores.
Il y a déjà eu plus d'une dizaine de cas de faillite d'une certaine importance dans le secteur depuis le début de l'année, mais aucune pour une enseigne de la taille de Toys 'R' Us, qui compte plus de 1.600 magasins à travers le monde et qui ploie sous une dette de quelque cinq milliards de dollars (4,2 milliards d'euros).
Le Wall Street Journal a le premier rapporté que l'entreprise envisageait de demander à se mettre sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillite américaine.
Une porte-parole de Toys 'R' Us n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire.
Si le groupe, dans le cadre d'une procédure de faillite, réussissait à emprunter plusieurs centaines de millions de dollars, il rassurerait ses fournisseurs puisqu'il montrera par là qu'il sera capable de leur régler tous les jouets dont il veut garnir ses rayons pour la période des fêtes, qui commence traditionnellement aux Etats-Unis avec Thanksgiving, soit le 23 novembre cette année.
Les sources ont d'ailleurs noté qu'une des causes des difficultés financières actuelles de Toys 'R' Us était les exigences plus drastiques des fournisseurs, qui redoutent une faillite de leur client, en termes de paiement des marchandises.
Le distributeur a déjà dit cette année qu'il avait fait appel aux services d'une banque conseil pour faire face aux quelque 400 millions de dollars de dettes qui arrivent à échéance l'année prochaine.
Les fonds d'investissement KKR (NYSE:KKR) et Bain Capital, en partenariat avec la société immobilière Vornado Realty Trust (NYSE:VNO) avaient racheté Toys 'R' Us en 2005 pour 6,6 milliards de dollars, sortant alors le groupe de la cote.
Mais cette transaction s'était traduite par une lourd endettement pour le groupe, ce qui a limité ses marges de manoeuvre pour réaménager ses magasins et faciliter l'achat en ligne pour ses clients.
Cette année, Toys 'R' Us a ouvert un magasin sur Times Square (NYSE:SQ), à New York, dans l'espoir de capter davantage la clientèle touristique.
(Benoit Van Overstraeten pour le service français)