Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Vous pourriez être pardonnée de penser que la pandémie de coronavirus serait bonne pour les affaires chez le seul fournisseur de services funéraires du Royaume-Uni, mais vous auriez tort.
Les résultats trimestriels de Dignity PLC, lundi, n'ont rien fait pour provoquer un sourire déplacé, car la société a averti que son bénéfice d'exploitation sous-jacent avait chuté de 2% au premier trimestre, malgré des gains de parts de marché et une augmentation de 1% du nombre de décès enregistrés dans tout le Royaume-Uni, les restrictions gouvernementales sur les rassemblements nuisant à sa capacité de fournir des services à plus forte marge. Elle s'attend maintenant à ce que le cash-flow libre tombe en dessous du seuil où les liquidités excédentaires peuvent être transférées du pool de couverture pour ses obligations titrisées afin de servir les objectifs généraux de l'entreprise. Heureusement, comme elle a déjà suspendu son dividende, les actionnaires ne remarqueront aucun impact.
Les actions de Dignity (LON:DTY) sont l'une des plus touchées à Londres depuis le début de la pandémie : elles ont chuté de plus de 60% par rapport à leur plus haut niveau d'avant le confinement et - de manière flagrante - ont complètement raté le rebond depuis avril. Les actions Dignity ont progressé de 2,4% lundi, dépassant pour une fois la moyenne capitalisation FTSE 250, qui n'a augmenté que de 0,1%.
L'entreprise a vu ses moteurs de revenus sapés partout : le revenu moyen généré par les funérailles a chuté de 2%, la proportion de personnes optant pour des services simples ayant fortement augmenté au détriment de ses funérailles à service complet, qui génèrent naturellement plus de revenus et de meilleures marges. Elle n'a pas été en mesure de fournir des limousines à ses clients ces dernières semaines, tandis que la vente de monuments commémoratifs a souffert du fait que les décrets gouvernementaux ont interdit l'accès aux cimetières à tous, sauf à ceux qui assistent effectivement à des funérailles.
Alors que les services simples ne représentaient que 20% de l'ensemble des services il y a un an, ils en ont représenté 60% au cours des trois derniers mois. Les événements ultérieurs n'ont pas donné de raison pour que cette tendance change de sitôt.
Les entrepreneurs de pompes funèbres étaient naturellement trop discrets pour dire explicitement que les perspectives plus incertaines concernant les revenus des ménages avaient un impact sur les choix de dépenses, mais la dure vérité reste qu'une partie des dépenses funéraires sont discrétionnaires, et que les dépenses discrétionnaires des consommateurs souffrent beaucoup à un moment où des millions de personnes perdent leur emploi ou voient leur salaire diminuer.
Un autre point à souligner dans le rapport est la suggestion de Dignity selon laquelle la pandémie pourrait bien ne rien faire pour ses perspectives à long terme dans la mesure où le virus s'attaque principalement aux personnes âgées et vulnérables, il accélère largement les décès qui auraient de toute façon eu lieu dans les prochaines années. Cette remarque mérite d'être citée dans son intégralité :
"Le nombre absolu de décès a augmenté d'environ 1%, passant de 159 000 l'année dernière à 161 000 pour la période de comparaison. Malheureusement, depuis la fin du trimestre, le Royaume-Uni a connu plus de 20 000 décès en une seule semaine, le plus grand nombre depuis le début de l'année 2000. Le nombre de décès supplémentaires possibles à la suite du COVID-19 est une question de spéculation importante. Si l'année 2020 devait connaître un nombre important de décès supplémentaires, au-delà des 600 000 prévus à l'origine par l'Office for National Statistics, il est possible que 2021 et 2022 connaissent un nombre de décès inférieur à celui de 2019. Le groupe ne spéculera pas sur l'issue la plus probable."