par Ryan Woo
PEKIN (Reuters) - Un robot téléguidé chinois a atterri avec succès à la surface de Mars samedi, a rapporté l'agence d'Etat Chine nouvelle, faisant de la Chine le deuxième pays seulement après les Etats-Unis à réussir un atterrissage sur la Planète Rouge.
L'engin baptisé Tianwen-1 a atterri sur un site localisé dans une vaste plaine connue sous le nom d'Utopia Planitia, "laissant une empreinte chinoise sur Mars pour la première fois", a rapporté Chine Nouvelle.
Le président chinois Xi Jinping a adressé un message de félicitations à toutes les équipes impliquées dans cette mission.
"Votre courage a été à la hauteur de ce défi, vous avez recherché l'excellence et placé notre pays aux avant-postes de l'exploration spatiale", a-t-il dit dans ce message.
L'appareil a quitté son orbite d'attente vers environ 17h00 GMT vendredi. Le module d'atterrissage s'est séparé de sa sonde orbitale trois heures plus tard pour entrer dans l'atmosphère martienne, a expliqué Chine Nouvelle.
Selon l'agence de presse, le processus d'atterrissage a été constitué de "neuf minutes de terreur" pendant lesquelles le module a réduit sa vitesse avant de descendre lentement.
Il s'est posé à très exactement 23H18 GMT, selon l'Administration nationale chinoise de l'Espace citée par Chine Nouvelle.
Le rover a ensuite mis plus de 17 minutes pour déployer ses panneaux solaires et ses antennes et envoyer des signaux aux contrôleurs sur terre à plus de 320 millions de kilomètres de distance.
Le rover, appelé Zhurong, va désormais inspecter le site d'atterrissage avant de quitter sa plateforme pour mener des études de son environnement. "Dieu du feu" dans la mythologie chinoise, Zhurong possède six instruments scientifiques dont une caméra topographique de haute résolution.
Il va étudier le sol et l'atmosphère de la planète. Il a également pour mission de détecter des signes de vie ancienne, notamment des traces éventuelles d'eau et de glace sous la surface en utilisant un radar pour sonder le sous-sol.
Tianwen-1, ou "Questions au paradis" d'après un poème chinois écrit il y a deux millénaires, est la première mission indépendante chinoise vers mars. Une mission lancée avec la Russie en 2011 n'avait pas réussi à quitter l'orbite de la terre.
Si Zhurong parvient à se déployer avec succès, la Chine serait le premier pays à réussir la mise en orbite, l'atterrissage et la sortie d'un rover lors d'une mission inaugurale vers Mars.
(Avec David Stanway, version française Gwénaëlle Barzic)