Apple (NASDAQ:AAPL) semble parti pour passer à la vitesse supérieure dans la musique en ligne, avec l'annonce attendue d'un nouveau service ambitionnant d'attaquer frontalement le leader mondial de l'écoute en streaming Spotify.
Cela devrait être un temps fort de la conférence annuelle pour les développeurs organisée à San Francisco par le groupe informatique américain (WWDC), dont le coup d'envoi est prévu lundi à 10H00 locales (17H00 GMT).
Dimanche au Midem de Cannes, le président de Sony (TOKYO:6758) Music, Doug Morris, a confirmé qu'Apple allait annoncer son nouveau service de musique en streaming (écoute directe en flux sur internet, sans téléchargement préalable) à sa conférence annuelle des développeurs lundi en Californie. "C'est pour demain", a répondu à une question le responsable de Sony Music lors d'une interview à Billboard.
Pour Van Baker, un analyste du cabinet Gartner, "Apple entre dans le jeu un peu tard, mais ça pourrait ne pas avoir d'importance".
La marque à la pomme est incontournable pour l'achat de musique en téléchargement sur internet grâce à sa boutique en ligne iTunes. Mais les consommateurs se convertissent de plus en plus au streaming, où les poids lourds sont plutôt le suédois Spotify, la radio américaine Pandora Media ou même le site de vidéos de Google (NASDAQ:GOOGL) YouTube, très utilisé pour la musique.
A en croire les rumeurs précédant traditionnellement les événements d'Apple, son nouveau service combinerait une radio en ligne gratuite et une offre d'écoute à la demande payante, avec un prix évoqué autour de 10 dollars par mois, similaire à celui de l'offre sans publicité de Spotify.
Apple en profiterait pour rentabiliser la plus grosse acquisition de son histoire: le système d'écoute à la demande devrait intégrer des compétences et des technologies développées par Beats, la société du rappeur Dr Dre et du producteur Jimmy Iovine, payée 3 milliards de dollars l'an dernier.
- Retard à rattraper -
La partie gratuite du service serait pour sa part basée sur une version remaniée d'iTunes Radio, qu'Apple avait lancé en 2013 mais qui ne s'est pas vraiment imposé.
D'après la société de recherches spécialisée MusicWatch, iTunes Radio ne représente que 5% du temps d'écoute de musique en ligne aux Etats-Unis.
"iTunes, qui domine le marché des téléchargements numériques payants, a plus de concurrence dans la catégorie de la musique en streaming", commente Russ Crupnik, dirigeant-fondateur de MusicWatch.
Même avec sa nouvelle offre, "Apple a besoin de montrer pourquoi un abonnement payant a du sens, dans un monde déjà plein d'options gratuites", prévient-il: sur les 135 millions d'internautes qui écoutent de la musique en streaming aux Etats-Unis, seulement 18 millions utilisent un compte payant.
Il concède à Apple "certains avantages, comme une base de données sur les consommateurs, une activité saine de cartes cadeaux, et le potentiel d'Apple Pay", le nouveau système de paiements que le groupe a lancé en octobre aux Etats-Unis, et pour lequel de nouvelles fonctionnalités --comme un programme de fidélité-- ou de nouveaux marchés pourraient d'ailleurs aussi être annoncés au WWDC.
"Je ne suis pas vraiment inquiet", assurait pour sa part début juin Gustav Söderström, directeur produits de Spotify, interrogé par le quotidien suédois Dagens Nyheter sur les plans du groupe américain.
En matière de streaming, il n'y a pas que dans la musique qu'Apple se voit prêter de grandes ambitions. Des rumeurs circulent depuis des mois sur un service par abonnement pour regarder en direct les grandes chaînes de télévision.
Les négociations avec les groupes de médias semblent toutefois traîner, et "les services de télévision en direct en streaming vont probablement être retardés jusque fin 2015/début 2016", estiment les analystes de RBC Capital Markets. En attendant, le groupe pourrait moderniser son boîtier existant permettant de relier le téléviseur à internet, Apple TV.
Il va probablement aussi annoncer de nouveaux outils pour sa montre connectée, permettant notamment de développer des applications fonctionnant directement sur l'Apple Watch, et pas seulement comme aujourd'hui par l'intermédiaire de l'iPhone qui doit ensuite se synchroniser avec elle.
Apple donnera enfin un avant-goût des mises à jour annuelles de ses systèmes d'exploitation pour Mac (OS X) et mobiles (iOS9). Les médias spécialisés espèrent notamment des améliorations de l'application de cartographie (Maps) ou la possibilité de diviser l'écran de la tablette iPad pour y faire deux choses en même temps.