par Steve Gorman
(Reuters) - Une sonde de la Nasa transportant le plus important échantillon de sol jamais collecté sur une astéroïde a fait dimanche son retour sur terre, sur un vaste terrain militaire du désert de l'Utah, pour livrer sa précieuse cargaison aux scientifiques.
L'engin spatial robotisé OSIRIS-REx a libéré comme prévu sa capsule de forme ronde, mettant un terme à un voyage amorcé sept ans plus tôt. La capsule a atterri dans une zone prévue à cet effet à l'ouest de la ville de Salt Lake City, dans un vaste camp de l'armée américaine.
Il s'agit seulement du troisième échantillon d'astéroïde ramené sur terre, et le plus important à ce jour, après deux missions similaires de l'agence spatiale japonaise en 2010 et 2020.
OSIRIS-REx a collecté son spécimen sur un petit astéroïde riche en carbone, Bennu, découvert en 1999. Long de 500 mètres, cet amas de roche passe relativement proche de la Terre tous les six ans, mais la probabilité qu'il entre en collision avec notre planète est considérée comme très faible.
Comme d'autres astéroïdes, Bennu est une relique du système solaire primitif. Le fait que sa minéralogie, entre autre, est restée quasiment inchangée depuis sa formation, il y a plus de 4 milliards d'années, lui confère une grande importance pour étudier l'origine et le développement de planètes, dont la Terre.
Les échantillons d'une autre astéroïde, Ryugu, ramenés en 2020 par la mission japonaise Hayabusa2 contenait des composés organiques, alimentant l'hypothèse que les comètes, astéroïdes et météorites ayant frappé la Terre y ont planté des éléments primordiaux pour y créer la vie.
Lancé en septembre 2016, OSIRIS-REx avait atteint Bennu en 2018, passant alors près de deux ans en orbite de l'astéroïde avant de se rapprocher suffisamment pour collecter un échantillon de sa surface en octobre 2020.
(Reportage Steve Gorman à Los Angeles; version française Gilles Guillaume et Jean Terzian)