PARIS (Reuters) - Héritière de l'empire L'Oréal, femme la plus riche du monde, Liliane Bettencourt a incarné la fortune au long d'une vie assombrie dans ses dernières années par une retentissante saga judiciaire et familiale.
La fille d'Eugène Schueller, qui fonda L'Oréal il y a plus d'un siècle pour commercialiser les teintures capillaires qu'il avait mises au point, est morte dans la nuit de mercredi à jeudi, à un mois de son 95e anniversaire.
A 28 ans, en 1950, elle épouse André Bettencourt, qui fut ministre sous Charles de Gaulle. Sept ans plus tard, elle hérite de L'Oréal à la mort de son père mais confie la gestion de l'entreprise à François Dalle, qui donne au groupe son impulsion internationale.
"Elle a d'abord été l'épouse de son mari, elle avait été la fille de son père et à un moment donné elle s'est émancipée. Et elle s'est aperçue qu'elle avait un goût personnel pour l'art, pour les rencontres un petit peu exceptionnelles qui pouvaient paraître originales et étranges à son entourage", a raconté son avocat Me Georges Kiejman, jeudi sur BFMTV.
"En tout cas, je pense que sa fortune ne l'a pas rendue complètement heureuse", a-t-il ajouté.
Des secrets de famille ont pesé sur la vie de Liliane Bettencourt. Son père fut un soutien du groupe clandestin d'extrême droite La Cagoule et de la collaboration avec les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Son mari André Bettencourt a dû pour sa part quitter L'Oréal dans les années 1990 quand furent révélés ses écrits journalistiques antisémites pendant l'Occupation avant qu'il ne rejoigne la Résistance.
Veuve en 2007, Liliane Bettencourt se retrouve un an plus tard au centre d'un feuilleton judiciaire l'opposant à sa fille, Françoise Bettencourt-Meyers, qui accuse le photographe François-Marie Banier d'abus de faiblesse à l'encontre de sa mère.
Ami de la milliardaire et principal bénéficiaire entre 2006 et 2011 de près de 500 millions d'euros de dons et autres largesses, l'artiste a été condamné en 2016 à quatre ans de prison avec sursis.
Cette dizaine d'années de procédures entre deux femmes aux personnalités opposées - la mère aimant la vie publique et mondaine, que sa fille fuit -, ont débouché sur la mise sous tutelle de Liliane Bettencourt.
Malentendante, frappée par une maladie cérébrale, l'héritière de L'Oréal a toujours nié toute incapacité. Pour autant, selon des expertises médicales liées à la dispute familiale, elle était en état de démence sénile depuis 2006.
Elle s'est aussi retrouvée au coeur d'une saga politico-judicaire qui a bousculé le quinquennat de Nicolas Sarkozy, contraint à une garde à vue qui débouchera sur un non-lieu. Dans cette affaire, révélée par des écoutes clandestines, la milliardaire était accusée d'un financement occulte de la campagne de 2007 du président.
(Cyril Camu, édité par Yves Clarisse)