par Simon Carraud et Emmanuel Jarry
PARIS (Reuters) - Emmanuel Macron et Marine Le Pen seront enfin face à face mercredi soir pour en découdre en direct dans un débat télévisé inédit, apogée d'une campagne hors norme, à quatre jours d'un scrutin qui pourrait changer la place de la France en Europe.
L'ex-ministre de l'Economie, arrivé en tête au premier tour le 23 avril avec 24,01% des suffrages, s'efforcera de consolider l'avantage de 20 points dont le créditent les sondages sur la candidate du Front national (21,30%).
"Des abstentionnistes pourraient basculer vers lui. Le débat peut jouer. Ce qui se joue demain, ce n’est pas sa crédibilité face à Marine Le Pen. Il ne va pas convaincre les électeurs de Le Pen de voter pour lui", estime une ministre sortante.
"Ce qu’il lui faut, c’est convaincre les gens qui n’ont pas voté pour lui et ne sont pas d’accord avec son programme, qu’ils aient la conviction qu’ils seront respectés. Les gens doivent se dire : est-ce qu’il m’a parlé, à moi ?" ajoute-t-elle.
En 2002, Jacques Chirac avait refusé de débattre entre les deux tours avec son adversaire surprise, le fondateur du parti d'extrême droite et père de Marine Le Pen, Jean-Marie Le Pen.
Mais il avait bénéficié à l'époque d'un front républicain qui lui avait permis d'être réélu avec plus de 80% des voix et qui, cette fois, a volé en éclats.
"NE PAS DÉBATTRE EST UNE ERREUR"
"Ne pas débattre, même avec son ennemi, est une erreur", a déclaré Emmanuel Macron mardi à BFMTV. "Ce sont de fausses pudeurs. Le débat a eu lieu au premier tour, on a débattu à cinq et à 11, Mme Le Pen était là", a-t-il rappelé.
"Mme Le Pen porte un projet que je considère comme dangereux et que je combats mais elle est là, on doit regarder le pays en face, il y a plus de 20% des Françaises et des Français qui ont fait confiance à son projet", a ajouté le candidat d'En Marche !
Depuis le 23 avril, l'affrontement à distance entre Emmanuel Macron et Marine Le Pen s'est considérablement envenimé.
L'ancien ministre de l'Economie n'a eu de cesse de renvoyer le FN à ses racines d'extrême droite pour tenter d'en détourner les électeurs indécis ou d'attirer les abstentionnistes.
Un enjeu du débat pour Emmanuel Macron est de convaincre les électeurs du candidat de La France insoumise Jean-Luc Mélenchon, arrivé quatrième au premier tour, de voter pour lui, alors que leur chef de file a refusé de donner une consigne de vote.
Or, selon les résultats d'une consultation des soutiens du co-fondateur du Parti de Gauche, ces derniers ne seraient que 34,83% à vouloir voter pour le candidat d'En Marche !. Plus de 65% pensent voter blanc, nul ou s'abstenir.
Marine Le Pen a pour sa part multiplié les "coups", comme sa visite surprise du 26 avril à l'usine Whirlpool d'Amiens, pour tenter de déstabiliser son adversaire, qu'elle présente comme le candidat de la finance et des salles de marché.
"CORPS-À-CORPS"
Le débat, organisé par France 2 et TF1 (PA:TFFP) commencera à 21h et durera environ deux heures et demie. Les candidats, installés face à face, de part et d'autre d'une table, seront interrogés par deux journalistes, l'un de TF1, l'autre de France 2.
Emmanuel Macron et Marine Le Pen ont allégé leur agenda de mardi et mercredi pour préparer cet affrontement décisif, chacun accusant l'autre par avance de s'adonner à la caricature.
Le candidat d'En Marche ! a ainsi expliqué sur BFMTV qu'il ne voulait pas laisser à la candidate du FN la possibilité de continuer à asséner des "contre-vérités dangereuses".
"Je ne serai pas dans l'invective, je ne serai pas dans le raccourci, je ne serai pas dans l'insulte ; j'écoutais hier Mme Le Pen, elle n'est que là-dessus", a-t-il ajouté. "Je veux aller au corps-à-corps, au combat sur le fond des idées pour démontrer que ses idées sont de fausses solutions."
Marine Le Pen assure pour sa part qu'elle défendra ses convictions et une politique "totalement différente", face à "un système qui cherche à se succéder à lui-même".
"Je viens pour défendre mes idées. Lui vient pour défendre une posture", a-t-elle déclaré mardi à Reuters. "On voit bien que son projet est extrêmement flou mais en réalité il s'agit de la simple continuité du gouvernement de François Hollande."
"On voit qu'il n'a pas envie de parler de politique, puisque depuis trois jours il multiplie les caricatures", a-t-elle ajouté. "Il est dans des considérations entre le bien et le mal. On voit qu'il est en difficulté. Il n'y a pas l'unanimité qu'il attendait autour de lui, donc il essaie de recréer une forme de diabolisation complètement artificielle."
(Avec Elizabeth Pineau, édité par Yves Clarisse)