Les prix du brut ont fait un bond de 300 % au cours de la pire pandémie de l'histoire, alors que Riyad s'accrochait à ses armes et exigeait le respect d'un accord pour restreindre la production. Mais aujourd'hui, alors que le groupe de l'OPEP dirigé par le royaume envisage sa première hausse de production depuis des mois, le marché vacille déjà par crainte d'une nouvelle surabondance.
D'où la question : les Saoudiens seront-ils capables de sortir un lapin de leur chapeau pour maintenir le soutien au pétrole lorsque l'Organisation des pays exportateurs de pétrole et leurs alliés se réuniront mercredi ? Le groupe doit discuter de la manière de tempérer les réductions de production qui ont ramené le marché des niveaux inférieurs à zéro enregistrés fin avril.
Jim Krane et Mark Finley, deux experts du pétrole du Baker Institute de l'université Rice, ont suggéré dans un article paru dans le Forbes mardi qu'ils pourraient attendre le soi-disant comité ministériel conjoint de suivi de l'alliance OPEP+, plutôt que de parier contre les Saoudiens.
L'OPEP prête au combat
"L'OPEP est en forme de combat ces jours-ci", ont noté les deux universitaires.
"Depuis que la désastreuse guerre des prix entre l'Arabie Saoudite et la Russie a été interrompue au bout de cinq semaines, le cartel a non seulement redressé son propre navire, défiant une nouvelle série de commentaires sur sa disparition, mais il semble avoir fixé les marchés mondiaux du pétrole au milieu d'un effondrement sans précédent de la demande, juste à temps pour le 60e anniversaire de l'OPEP.
Les auteurs ont écrit que les membres récalcitrants de l'OPEP "ont soudainement trouvé la religion" - c'est-à-dire qu'ils "surconforment" les réductions de production, soit de leur propre gré, soit en étant contraints de s'y soumettre. Ces mesures ont permis à l'Arabie Saoudite et aux autres pays du Golfe membres du groupe de livrer collectivement un million de barils par jour de moins que leurs quotas.
Le taux de conformité des différents participants à l'engagement de réduire conjointement 9,7 millions de barils par jour était de 108 % en juin, ce qui a créé un sentiment suffisamment haussier pour que l'OPEP fixe le prix du du brut à 43 dollars le baril, ont-ils noté.
C'est presque comme si l'Arabie saoudite disait "Sautez !" et que le reste de l'OPEP+ répondait "Jusqu'où ?", ont-ils ajouté.
Mardi, le prix du pétrole a baissé de plus de 1%, prolongeant une baisse similaire affichée lundi.
Les contrats à terme de référence américains pour le brut WTI ont baissé de 1,5 % à 39,52 dollars le baril, tandis que le brut Brent, la référence mondiale, a glissé de 1,2 % à 42,20 dollars.
Les pertes sur le pétrole peuvent parfois être rattrapées en quelques jours
Comme nous l'avons noté ces dernières semaines, des pertes cumulées de 3 à 5 % peuvent être récupérées en seulement deux sessions consécutives, malgré les rapports sur le COVID-19 qui font à nouveau rage et qui menacent la sortie de l'économie américaine du verrouillage.
"Le comité de surveillance de l'OPEP doit prendre une décision difficile en ce qui concerne la recommandation de la prolongation des réductions de production", a déclaré Jeffrey Halley, analyste principal du marché à OANDA New York.
"Les nouvelles mesures aux États-Unis vont presque certainement affecter la consommation de pétrole, et l'évolution latérale des prix du pétrole au cours du mois dernier suggère que nous sommes à des niveaux d'équilibre pour le moment".
"En supposant qu'ils puissent obtenir l'adhésion de l'OPEP+, il serait peut-être judicieux de pécher par excès de prudence."
Toutefois, il a ajouté que les membres de l'OPEP et leurs alliés se rendraient compte de la difficulté de se sevrer des soutiens artificiels des prix, si ceux-ci étaient laissés en place trop longtemps.
En dernier lieu, le sort des prix du pétrole "sera principalement décidé par les événements dans d'autres classes d'actifs", a déclaré M. Halley - en référence à la façon dont Wall Street, largement positif, s'est approprié l'action sur les marchés, semaine après semaine, malgré la nouvelle vague d'infections et de décès par COVID-19 aux États-Unis.
D'autres analystes sont moins préoccupés par le fait que l'OPEP+ augmente l'offre. "Nos bilans montrent de lourds déficits aux troisième et quatrième trimestres, même avec une diminution progressive", a déclaré Bob McNally, fondateur du consultant Rapidan Energy Group, à Bloomberg. "Je pense que le marché s'en sortira plutôt bien".
Si la demande continue d'augmenter, "l'appel à l'OPEP" va "monter en flèche" au second semestre de l'année, a déclaré la Commerzbank (DE:CBKG) dans une note lundi :
"Le marché du pétrole se dirige donc vers un déficit d'approvisionnement évident, c'est pourquoi l'OPEP+ devrait décider mercredi de retirer progressivement les réductions de production record de 2 millions de barils par jour - comme prévu - à partir du mois d'août."
Le succès à court terme de l'OPEP dans la gestion du marché se heurte à de nombreux obstacles, dont - si les prix continuent d'augmenter - la reprise de la production américaine de schiste.
Les réductions actuelles de l'OPEP+ sont remarquables, soulignent Krane et Finley dans leur article paru dans Forbes.
"Comme tout cartel, le groupe OPEP/OPEP+ a toujours été confronté à des problèmes de répression et de resquilleurs", ont affirmé les deux universitaires. L'Arabie saoudite a-t-elle enfin trouvé la "formule secrète" ? Ou bien la discipline actuelle, dictée par la plus grande chute de la demande de pétrole jamais enregistrée, va-t-elle s'estomper avec le virus ? Il est trop tôt pour le dire".
Le boom du schiste américain va-t-il à nouveau se faire au détriment de l'OPEP ?
Mais Nick Cunningham, un analyste pétrolier indépendant qui contribue à Oilprice.com, a déclaré que le retour de la production américaine de schiste pourrait ne pas être aussi important que ce que l'on craignait.
Dans le passé, tout resserrement du marché pétrolier a simplement créé plus de place pour le forage agressif de schistes, a écrit Cunningham, mais le nombre de plates-formes américaines est resté récemment à des niveaux historiquement bas, malgré le retour du brut à 40 dollars à partir de niveaux négatifs
"Alors que les taux de déclin rapide s'installent, il semble peu probable que la production américaine revienne de manière significative cette année ou l'année prochaine", a-t-il supposé.
Cela pourrait être le lapin magique que les Saoudiens recherchent.
Avertissement : Barani Krishnan ne détient pas de position dans les matières premières ou les titres dont il parle.