L'incertitude économique causée par le coronavirus a assombri les perspectives de nombreux secteurs de l'économie. Parmi eux, les détaillants, qui se trouveront en ligne de mire si cette maladie mondiale oblige les consommateurs à rester chez eux et à limiter leurs dépenses.
Mais tous les détaillants ne sont pas confrontés aux mêmes risques : alors que l'industrie américaine du jouet devrait être la plus touchée, avec plus de 85 % de ses produits fabriqués en Chine, certains grands détaillants axés sur l'alimentation devraient échapper au pire des retombées.
Et la Réserve fédérale est intervenue hier pour tenter de limiter l'ampleur des dégâts, en mettant en place une réduction d'urgence des taux d'intérêt afin d'éviter une récession mondiale alors que le virus continue de déprimer l'activité économique en Chine et dans le monde entier.
Selon les analystes, le secteur américain de la vente au détail sera touché à la fois par des problèmes de demande et de chaîne d'approvisionnement à mesure que le virus se propagera dans d'autres États. Les analystes de Cowen ont écrit dans une note cette semaine :
"Le déclin de la confiance des consommateurs, les baisses potentiellement importantes du trafic de détail et les fermetures temporaires de magasins sont des facteurs de risque évolutifs qui dépendent de variables incertaines comme la propagation géographique du virus et le calendrier des solutions de confinement et d'éradication".
Une lueur d’espoir
Alors que la situation reste très fluide, les économistes s'efforçant de comprendre les dommages que cette maladie en pleine expansion pourrait causer dans les jours et les semaines à venir, cette réponse monétaire agressive de la Réserve fédérale américaine offre un point positif aux détaillants.
La banque centrale a réduit ses taux directeurs de 50 points de base hier pour aider les entreprises et les consommateurs alors que l'économie américaine est touchée. L'assouplissement des conditions monétaires au cours de la dernière décennie a alimenté un boom sans précédent des dépenses de détail, aidant les détaillants à accroître leur rentabilité.
Les baisses de taux seront nettement positives pour les actions des détaillants, en particulier pour les épiceries et les grandes chaînes telles que Walmart (NYSE:WMT), Target Corporation (NYSE:TGT) et Home Depot Inc (NYSE:HD), qui sont mieux placées que les petits acteurs pour résister au choc économique.
Si l'on regarde le cours de leurs actions depuis l'apparition du coronavirus, il est évident que ces sociétés surpassent le marché en général et que certains investisseurs s'y réfugient.
Les actions de Walmart (NYSE:WMT) et Costco Wholesale Corp (NASDAQ:COST), par exemple, affichent de meilleurs résultats que les autres détaillants. Elles ont augmenté respectivement de 1 % et 2 % au cours du mois dernier, alors que le S&P 500 a perdu environ 5 %.
Les détaillants qui risquent de ne pas s'en sortir dans cette crise sanitaire sont ceux qui dépendent de l'habillement et ne vendent pas de produits d'épicerie. Une épidémie généralisée de coronavirus pourrait également faire baisser la demande dans les chaînes de grands magasins comme Kohls Corp (NYSE:KSS) ou Nordstrom Inc (NYSE:JWN).
Les grands détaillants américains, dont Walmart (NYSE:WMT), sont considérés comme défensifs, car ces entreprises se rétablissent rapidement après un choc initial dû à la nature de leurs activités. Le vaste réseau de magasins de Walmart, son pouvoir massif de pression sur ses fournisseurs et l'amélioration rapide des ventes en ligne lui confèrent un statut de refuge. L'un des facteurs qui favorisent ce détaillant par rapport aux autres est ses fortes ventes liées à l'alimentation. Il est ainsi mieux protégé que beaucoup de ses concurrents contre les perturbations liées aux coronavirus, car la nourriture provient essentiellement d'Amérique du Nord.
Avec cette forte position sur le marché, le plus important pour les investisseurs est la capacité de l'entreprise à fournir des liquidités régulières. Walmart a également une excellente réputation dans ce domaine. Depuis qu'elle a déclaré son premier dividende en mars 1974, Walmart a augmenté ses versements chaque année et offre désormais un dividende annuel de 2,16 dollars pour un rendement de 1,86 %.
Conclusion
Il est difficile d'imaginer que les actions du secteur de la vente au détail ne ressentent pas l'impact de la propagation rapide du coronavirus aux États-Unis. Les consommateurs réduiront certainement leurs visites dans les magasins et, en cas de ralentissement économique, leurs dépenses aussi. Mais les grandes épiceries, dont Walmart et Costco, offrent un solide potentiel de revenus et une bonne couverture en cas de ralentissement de l'économie ou de récession.