- À première vue, l'action Altria semble être une bonne affaire, avec un rendement du dividende de près de 9 % et un ratio cours/bénéfice à un chiffre.
- La division principale des produits fumables continue de générer une croissance des bénéfices, ce qui rend la valorisation plus attrayante.
- Mais les erreurs de gestion et les risques imminents incitent à la prudence, à moins d'une grande victoire dans le domaine des produits sans fumée.
Il convient de souligner d'emblée qu'un dividende ne constitue pas à lui seul une raison d'acheter des actions du groupe Altria (NYSE :MO). Les paiements de dividendes proviennent du prix de l'action, après tout. Et si l'entreprise va dans la mauvaise direction, un versement de dividendes, quelle que soit son importance, ne sauvera pas l'action.
Cette leçon a été enseignée aux investisseurs à maintes reprises ces dernières années, dans des noms comme Kraft Heinz (NASDAQ :KHC) et General Electric (NYSE :GE). Altria elle-même est un exemple édifiant. Le rendement du dividende du titre est supérieur à 5 % depuis fin 2018. Pourtant, au cours des cinq dernières années, même en incluant ces dividendes, les actionnaires ont gagné 1,84% - au total.
Cette performance médiocre ne signifie pas que MO sera en difficulté à l'avenir. En effet, l'entreprise elle-même a souffert de blessures auto-infligées. Altria a notamment investi 12,8 milliards de dollars dans le fabricant d'e-cigarettes Juul - et évalue aujourd'hui sa participation à seulement 350 millions de dollars. Une participation beaucoup plus modeste dans Cronos Group (NASDAQ :CRON) n'a pas non plus porté ses fruits.
Source : Investing.com
En fait, alors que l'action Altria n'est allée nulle part, l'entreprise sous-jacente a plutôt bien performé. Cette combinaison de performances solides et de valorisations attrayantes semble faire de MO un achat facile.
Cependant, cela ne semble pas être le cas. À l'heure actuelle, Altria semble être une bonne affaire. Pour l'avenir, le tableau est beaucoup plus nuageux.
Le secteur des produits à fumer
La stratégie d'Altria au-delà des cigarettes fait l'objet de beaucoup de publicité, mais ce sont toujours les cigarettes qui génèrent les bénéfices actuels. Au cours des trois premiers trimestres de 2022, le segment des produits à fumer d'Altria a représenté 86 % du bénéfice ajusté de la société. La quasi-totalité de ce bénéfice provient de Marlboro, qui représentait 87 % du volume du segment.
Les investisseurs qui ne connaissent pas Altria pourraient être surpris de savoir que le segment des produits fumables a progressé, d'autant plus que l'action MO a baissé ces dernières années. En fait, sur la base des résultats depuis le début de l'année, le bénéfice d'exploitation du segment devrait augmenter à un taux annualisé d'environ 5 % sur une période de sept ans.
Cette croissance des bénéfices s'est produite en dépit du fait que le volume a diminué à un rythme similaire. La hausse constante des prix a compensé la baisse des volumes, et même davantage.
Ainsi, le risque évident à l'heure actuelle est qu'un environnement inflationniste conduise les fumeurs à arrêter de fumer - ou du moins à se tourner vers des alternatives moins chères et à prix réduit. C'est ce risque qui a conduit Morgan Stanley à déclasser l' action Altria en juin dernier. Et les résultats du troisième trimestre suggèrent que ce risque est réel.
Rien qu'au troisième trimestre, la part de marché de Marlboro a diminué de quatre dixièmes de point de pourcentage. Cela représente près de 1 % de la part totale atteinte au deuxième trimestre (un impressionnant 43 %).
Pour Altria, la réglementation accrue de la publicité pour le tabac a en fait été positive. Les concurrents ne peuvent pas dépenser pour prendre la part de marché dominante de Marlboro. Altria n'a pas à dépenser pour protéger cette part.
Dans ce contexte, il n'est pas très surprenant que les marges bénéficiaires d'Altria aient augmenté de façon constante. Mais la stratégie consistant à augmenter constamment les prix devra prendre fin à un moment donné. Si ce moment arrive maintenant, les bénéfices d'Altria commenceront à baisser. Cette baisse est précisément ce qui est prévu pour l'instant.
Aller au-delà des cigarettes
De toute évidence, la direction d'Altria sait que le secteur des cigarettes est en déclin et que les prix ne peuvent pas augmenter indéfiniment. C'est pourquoi la société a dépensé des milliards pour acquérir des participations dans Juul et Cronos. C'est en partie pour cela qu'elle a conservé sa participation dans Anheuser Busch Inbev (EBR :ABI).
Et l'entreprise ne renonce pas à ses projets de diversification. La semaine dernière, elle a annoncé la création d'une coentreprise avec Japan Tobacco Inc (TYO :2914) pour développer des produits de tabac en bâton chauffés.
Entre-temps, dans le domaine de l'e-vaporisation, Altria met fin à sa clause de non-concurrence avec Juul, ce qui lui permet de suivre sa propre voie sur ce marché.
Comme l'a dit le directeur général d'Altria lui-même lors de la conférence téléphonique du troisième trimestre, Altria cherche à "conduire les fumeurs adultes vers un avenir sans fumée". Mais il est peu probable que la transition soit aussi facile. L'entreprise commune avec Japan Tobacco n'aura pas de produit à soumettre à la Food and Drug Administration américaine avant 2025.
Philip Morris International (NYSE :PM) détient maintenant les droits sur le tabac chauffé IQOS aux États-Unis. Son acquisition potentielle de Swedish Match AB pourrait ajouter de la concurrence dans les sachets de nicotine.
La transition vers un "avenir sans tabac" implique l'abandon des cigarettes Marlboro, l'un des produits de consommation les plus populaires de l'histoire de l'humanité. Quelles que soient les circonstances, ce genre de changement ne sera pas facile.
Mais étant donné les faux pas de la direction jusqu'à présent, et l'incapacité d'Altria à montrer son leadership dans les catégories autres que les cigarettes, la transition semble particulièrement risquée.
Un dividende élevé et un faible ratio cours/bénéfice ne règlent pas ce problème. Ils montrent plutôt à quel point le marché pense que ce problème est sérieux.
Clause de non-responsabilité: Au moment de la rédaction de ce document, Vince Martin n'a aucune position dans les titres mentionnés.