Après la puissante reprise des marchés financiers depuis le creux de mars, les investisseurs n'ont plus beaucoup d'options pour un pari sur une potentielle forte hausse. Il y a cependant un secteur qui continue à être à la traîne, et c'est celui de l'énergie.
L'ETF Vanguard Energy Index Fund (NYSE:VDE), dont les principaux titres sont Exxon Mobil Corp (NYSE:XOM), Chevron Corp (NYSE:CVX) et Phillips 66 (NYSE:PSX), a continué de baisser de plus de 40 % sur l'année, alors même que le S&P 500 a récupéré la quasi-totalité de ses pertes après la chute de mars.
La dernière tendance sur les marchés pétroliers suggère que les actions énergétiques pourraient avoir passé le pire de la crise provoquée par la pandémie, car la demande de pétrole augmente lentement, alimentée à la fois par les réductions de production de l'OPEP+ et la réouverture des pays après les fermetures liées au COVID-19, ce qui relance la production industrielle et remet les voitures sur les routes.
Selon un récent rapport, la demande chinoise de pétrole est pratiquement revenue aux niveaux observés avant que Pékin n'impose un embargo national pour lutter contre la première épidémie de coronavirus. La Chine étant le deuxième consommateur mondial de pétrole, derrière les États-Unis, la rapidité de son redressement a contribué à resserrer l'offre sur le marché pétrolier plus tôt que prévu.
Le pétrole brut WTI, qui avait plongé en avril en territoire négatif, se situe depuis peu juste au-dessus de 40 dollars le baril.
Une reprise inégale de l'activité pétrolière
Malgré le rebond des marchés pétroliers, il y a deux raisons possibles pour lesquelles les investisseurs restent méfiants à l'égard du secteur. Premièrement, le marché de l'énergie n'est pas encore sorti d'affaire. Dans de nombreux pays, la première vague de la pandémie continue de s'accélérer. Les cas de coronavirus sont en augmentation dans certaines régions du sud et de l'ouest des États-Unis, même si certains États lèvent leurs restrictions. En Inde, le nombre de décès a dépassé les 20 000, alors que le sous-continent lutte pour contenir la pandémie.
Les menaces d'une éventuelle deuxième vague se profilent également, ainsi que les dommages connexes à la croissance, qui ont tous deux entraîné une reprise inégale des marchés pétroliers. La demande d'essence a été le moteur de la reprise, les gens choisissant de conduire leur voiture pour éviter les transports publics, mais la demande industrielle et aérienne est toujours en baisse.
Le diesel, un carburant plus étroitement lié au cycle économique parce qu'il alimente les efforts industriels et le transport de marchandises, est à la traîne alors que l'économie mondiale continue de subir des pressions de récession. Et la demande de carburéacteur est presque aussi déprimée qu'elle l'était au plus fort de l'épidémie de coronavirus.
Les dividendes en danger
Comme si l'incertitude économique n'était pas une raison suffisante pour rester à l'écart des actions du secteur de l'énergie, il existe un risque supplémentaire pour les investisseurs " buy-and-hold ", l'incertitude quant à la durabilité des dividendes. L'effondrement massif des prix du pétrole au cours du premier trimestre a obligé certains des plus grands producteurs de gaz et de pétrole aux États-Unis à geler ou à réduire leurs paiements.
En avril, Royal Dutch Shell (AS:RDSa) a réduit son dividende pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, le ramenant de 66 % à 0,32 dollar par action et par trimestre. Au même moment, le fournisseur de services pétroliers Schlumberger NV (NYSE:SLB) a réduit son dividende de 75 %, sa première réduction depuis au moins quatre décennies. Pour l'instant, la société de services pétroliers et gaziers Halliburton Company (NYSE:HAL), a clairement indiqué qu'elle avait suspendu ses coupes, mais qu'elle n'hésiterait pas à le faire si nécessaire.
Exxon et Chevron font partie des grandes sociétés énergétiques qui ont jusqu'à présent évité de réduire leurs paiements, mais cette situation pourrait changer si le monde connaît une nouvelle baisse de la demande ou si l'alliance pour le contrôle des approvisionnements entre les producteurs de l'OPEP+ s'effondre.
La semaine dernière, Exxon a averti les investisseurs que la société pourrait enregistrer une deuxième perte trimestrielle consécutive lorsqu'elle publiera ses résultats du deuxième trimestre 2020, le vendredi 31 juillet, avant l'ouverture.
La baisse des prix du pétrole et du gaz va probablement faire baisser les bénéfices de production de 2,5 à 3,1 milliards de dollars par rapport au premier trimestre, a déclaré le producteur dans un document réglementaire. Cette unité a déclaré un bénéfice de 536 millions de dollars au premier trimestre.
Exxon s'attend à ce que le resserrement des marges sur la transformation du pétrole en carburants tels que l'essence et le diesel et l'augmentation des coûts associés au transport du brut en Amérique du Nord réduisent les bénéfices du raffinage de quelque 800 millions de dollars à 1,2 milliard de dollars par rapport au trimestre précédent. L'activité de raffinage a enregistré une perte de 611 millions de dollars au premier trimestre. Les actions d'Exxon ont clôturé à 43,24 dollars mardi, soit une baisse de 2,59 % pour la journée.
Conclusion
Selon nous, les actions des sociétés pétrolières ne présentent pas beaucoup d’arguments convaincants en faveur de l'investissement dans le contexte économique actuel. Leurs bénéfices diminuent et leurs dividendes sont menacés.
Ces entreprises sont les plus exposées aux vents contraires négatifs, notamment à l'offre excédentaire de pétrole, de gaz naturel et de gaz naturel liquéfié. Il est peu probable que cette situation change tant que la pandémie continuera de s'accélérer et que le monde s'éloignera des combustibles fossiles.