Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a été sur le devant de la scène la semaine dernière, s'exprimant lors d'un événement du Fonds monétaire international jeudi et s'asseyant pour une interview télévisée diffusée dimanche soir.
Son mot d'ordre à la télévision était que l'économie américaine se trouve à un "point d'inflexion", ce qui signifie que les perspectives se sont améliorées, mais qu'il existe encore des risques. Lors de l'événement du FMI, M. Powell a déclaré que le gain de 916 000 emplois aux États-Unis en mars était excellent, mais qu'il souhaitait voir une série de gains de millions d'emplois sur plusieurs mois.
La directrice de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, habituellement un légèrement hawkish, s'est fait l'écho de ce sentiment dovish sur les gains d'emplois. "C'était formidable de voir ce rapport", a-t-elle déclaré lors d'une interview télévisée. "Nous avons besoin d'en voir d'autres arriver être sûrs que nous sommes sur le bon chemin".
Neel Kashkari, président de la Fed de Minneapolis, était plus dans le personnage de la colombe lorsqu'il a prévenu, lors d'un événement virtuel pour l'Economic Club de New York, que les variantes de virus posent un gros risque car leur propagation pourrait entraîner de nouvelles fermetures. Il a ajouté qu'il ne serait même pas contrarié par un taux d'inflation de 4 %, en fonction de ce qui le provoque.
Résultats et non perspectives
Ces dernières semaines, les décideurs de la Fed ont souligné qu'ils étaient déterminés à maintenir l'accommodation monétaire - des taux d'intérêt proches de zéro et 120 milliards de dollars d'achats d'actifs par mois - jusqu'à ce que l'économie atteigne un niveau d'emploi maximal et généralisé.
En bref, la Fed a tout intérêt à freiner l'optimisme, alors même que les acteurs du marché s'attendent à une économie florissante et à une hausse significative de l'inflation.
Lael Brainard, gouverneur de la Fed, s'est employée à freiner l'optimisme lorsqu'elle a déclaré sur CNBC que les responsables politiques se concentraient sur les "résultats" et non sur les perspectives.
"Les perspectives sont meilleures, mais bien sûr, nos orientations de politique monétaire sont fondées sur les résultats et non sur les perspectives, et il faudra donc un certain temps avant que l'emploi et l'inflation n'atteignent les types de résultats prévus dans ces orientations."
Mais même les économistes conservateurs de l'OCDE ont récemment doublé leurs prévisions de croissance du PIB américain pour cette année, passant de 3,2 % en décembre à 6,5 %. Il s'agirait du taux de croissance le plus élevé pour le pays depuis 1984.
Le FMI est intervenu la semaine dernière avec une prévision de croissance similaire de 6,4 % pour les États-Unis. Selon le Fonds, le chômage pourrait passer de 8,1 % l'an dernier à 5,8 % cette année et à 4,1 % l'an prochain.
Face à cette opinion économique experte, les investisseurs pourraient être excusés de considérer les paroles décourageantes de la Fed avec scepticisme, voire avec cynisme.
Les récents commentaires des responsables politiques font écho aux sentiments exprimés dans le procès-verbal de la réunion de mars du Comité fédéral de l'open market publié la semaine dernière, qui s'est également efforcé de modérer un optimisme excessif alors que tout le monde semble prédire un fort rebond. Comme le dit le procès-verbal :
"Malgré ces indicateurs positifs et l'amélioration de la situation en matière de santé publique, les participants ont convenu que l'économie restait loin des objectifs à long terme du comité et que la voie à suivre restait très incertaine, la pandémie continuant à faire peser des risques considérables sur les perspectives."
Et Powell a averti dans ses remarques au FMI que le déploiement des vaccins COVID-19 se déroule à un rythme inégal dans le monde et que cela aura un impact sur la rapidité de la reprise de l'économie mondiale.
"Tant que le monde, vraiment, ne sera pas vacciné, nous serons tous exposés à de nouvelles mutations et nous ne pourrons pas vraiment reprendre l'activité avec confiance dans le monde entier", a-t-il déclaré.
Dans le passé, la Fed a eu tendance à souligner qu'elle n'était pas responsable de l'économie mondiale, mais qu'elle orientait sa politique en fonction de ce qui se passait dans le pays. Cela a apparemment changé en même temps que la tolérance accrue à l'égard de l'inflation. Les décideurs de la Fed s'intéressent aux politiques de santé publique, à la justice socio-économique, à l'inégalité des revenus et à d'autres préoccupations qui pourraient sembler ne pas relever de leur compétence en matière de politique monétaire.
Les minutes de la Fed ont minimisé les inquiétudes concernant l'inflation. Selon le compte rendu, la hausse des rendements du Trésor - observée sur l'indice de référence à 10 ans - qui a rendu les investisseurs inquiets n'est pas due aux attentes en matière d'inflation ou de taux d'intérêt de la Fed, mais reflète l'augmentation des primes de terme sous l'effet d'autres forces, telles que les milliers de milliards de dollars de relance budgétaire et les emprunts supplémentaires que cela implique.
"La hausse des primes de terme pourrait refléter les perspectives d'une politique budgétaire plus expansive et une révision à la hausse connexe de la trajectoire prévue pour l'encours de la dette du Trésor", note le procès-verbal.
Dans ce qui pourrait être une citation directe de Mme Brainard elle-même, le procès-verbal indique que les communications avec le public devraient souligner que la politique monétaire est liée aux progrès réels :
"En particulier, divers participants ont noté que les changements dans la trajectoire de la politique devraient être basés principalement sur les résultats observés plutôt que sur les prévisions."