Les décideurs de la Réserve fédérale ont gagné un allié important dans leurs efforts pour convaincre les gens que l'inflation galopante actuelle est transitoire - les médias grand public sont maintenant en grande partie d'accord avec ce point de vue.
Les journalistes financiers ont trouvé des analystes sophistiqués pour soutenir le point de vue de la Fed selon lequel les pressions sur les prix sont des problèmes temporaires de chaîne d'approvisionnement et non structurels. Cependant, les indicateurs du marché concernant une inflation modérée dans cinq et dix ans sont sujets à interprétation. C'est là toute la beauté du marché : des millions d'investisseurs font des paris, mais peu d'entre eux en parlent.
Une autre interprétation est que l'inflation rampante et persistante obligera la Fed et les autres banques centrales à resserrer leur politique monétaire, notamment en augmentant les taux d'intérêt. Une autre interprétation encore est qu'une pandémie résurgente freinera la croissance et refroidira l'économie, peut-être au point de provoquer une récession. Pendant ce temps, les monétaristes s'alarment du gonflement de la masse monétaire et du risque que cela comporte pour l'inflation.
Une enquête menée le mois dernier auprès d'experts de l'école de commerce de l'université de Chicago a révélé que 33 % d'entre eux étaient d'accord pour dire que les politiques monétaire et budgétaire actuelles risquaient de prolonger la hausse de l'inflation, après pondération en fonction de la confiance que chacun avait dans ses prévisions, tandis que 30 % n'étaient pas d'accord et 36 % étaient incertains.
L'opinion, semble-t-il, est divisée.
L'ancien secrétaire au Trésor et économiste de Harvard, Larry Summers, est un Cassandre virtuel sur le sujet. Il attribue la reprise des obligations d'État, qui fait baisser les rendements, à des facteurs techniques et ajoute que, de toute façon, les marchés n'arrivent pas à prévoir l'inflation.
Steven Rattner, un autre ancien collaborateur du parti démocrate, a pris le relais de Summers sur cette question. Dans un article d'opinion publié la semaine dernière dans le New York Times, Rattner s'est montré réticent à l'égard des taux d'équilibre du marché obligataire de 2,4 % pour les dix prochaines années. "Je n'en suis pas si sûr", a-t-il déclaré, avertissant qu'une inflation élevée, même si elle est inférieure aux taux à deux chiffres d'il y a quarante ans, pourrait obliger la Fed à relever les taux d'intérêt plus tôt que prévu.
Comme toute autre question aux États-Unis en ce moment, l'inflation est devenue un débat politique. Le président Joseph Biden affirmant - contre toute évidence historique - que des milliards de dollars de dépenses publiques supplémentaires permettront de juguler l'inflation, les responsables politiques démocrates et les médias de tendance démocrate (est-ce redondant ?) doivent se joindre au chœur insistant sur le caractère temporaire de l'inflation.
Le président de la Fed, Jerome Powell, qui attend de voir si Biden le reconduira dans ses fonctions, a jeté son dévolu sur les démocrates, même s'il a été ostensiblement affilié au parti républicain. Néanmoins, conscient du fait que l'histoire rendra également son verdict, M. Powell ne se prononce pas en faveur d'une relance monétaire illimitée.
Le Comité fédéral de l'open market, après avoir insisté pendant des mois sur la nécessité de réaliser des "progrès substantiels" vers son objectif d'emploi maximum (et de stabilité des prix), a finalement reconnu la semaine dernière que des progrès avaient été réalisés. Le comité, selon la déclaration de politique générale, "continuera à évaluer ces progrès lors des prochaines réunions".
Les investisseurs y ont vu une indication claire que la réduction tant attendue des achats d'obligations était désormais à l'ordre du jour. Lors de sa conférence de presse après la réunion du FOMC, M. Powell a répété les orientations de la déclaration, ajoutant seulement que "tout changement dans le rythme de nos achats d'actifs dépendra des données entrantes."
Les économistes continuent d'attendre des orientations sur un calendrier après les réunions de septembre ou de novembre du FOMC.
Toutefois, le chef de la Fed de Saint-Louis, James Bullard, qui fait figure d'exception au sein du FOMC, a déclaré vendredi qu'il souhaitait commencer à réduire les achats d'obligations dès cet automne et achever le processus de réduction progressive d'ici mars.
"Nous penchons trop du côté dovish", a déclaré Bullard dans des remarques aux journalistes après un discours diffusé sur Internet, avertissant que la Fed n'est pas en bonne position pour réagir si l'inflation persiste à un taux élevé.
M. Bullard, qui deviendra membre votant du FOMC l'année prochaine, a déclaré que même si l'inflation ralentit comme prévu, il ne la voit pas se modérer complètement en 2022 et prévoit un taux de 2,5 % à 3 %.
Dans l'intervalle, il estime que la Fed doit être prête à agir. Si l'inflation se résorbe d'elle-même, dit-il, "nous avons une belle réponse - il suffit de maintenir une politique proche de zéro et de repousser la date du décollage."