Il est presque certain que les décideurs de la Réserve fédérale américaine vont réduire les taux d'intérêt de référence d'un autre quart de point de pourcentage cette semaine, à une fourchette 1,5 à 1,75 %, mais la banque centrale devrait souligner qu'elle en restera là tant qu'il n'y aura pas de preuve tangible d'un ralentissement économique.
Le président de la Fed, Jérôme Powell, a insisté sur le fait que la dernière série de réductions est un ajustement de milieu de cycle, et non le début d'une trajectoire de baisse des taux pour faire face à un ralentissement économique. De même, il a affirmé que les achats renouvelés d'obligations par la Fed ne constituent pas un nouveau cycle d'assouplissement quantitatif, mais plutôt un ajustement visant à corriger une pénurie de réserves bancaires.
Historiquement, un ajustement de milieu de cycle, comme ceux observés en 1995 et 1998, est effectivement de 0,75 point, ce qui représente le total des trois baisses de taux qui ont eu lieu depuis juillet. La constitution d'un tampon de réserves bancaires est légitime à la suite des turbulences sur les marchés monétaires, alors qu'il n'y en avait soudainement plus assez.
Pourtant, essentiellement, la Fed n'a pas fait une, mais deux erreurs. Premièrement, elle s'est engagé sur la voie d'une hausse des taux en 2018, croyant à tort que la croissance économique ferait monter l'inflation. Et elle s'est maintenue sur cette voie malgré les preuves que l'inflation n'augmentait pas malgré le faible taux de chômage. Au lieu de cela, le marché du travail a continué à se développer.
La deuxième erreur a été de commencer à réduire son bilan après l'avoir gonflé avec un assouplissement quantitatif. Ce faisant, elle a réduit de moitié les réserves bancaires, qui sont passées de 2,8 billions de dollars à 1,4 billion de dollars.
Il s'avère que c'est loin d'être suffisant pour couvrir les besoins de prêts à un jour pendant les périodes de pointe, comme celle des 16 et 17 septembre. Les économistes veulent que la banque centrale américaine ajoute 400 milliards de dollars aux réserves des banques et les fasse croître au même rythme que l'économie.
Ensuite, il y a le président américain Donald Trump qui est en colère contre la Fed parce qu'il veut qu'elle dynamise l'économie avec du crédit bon marché.
Si les décideurs politiques parviennent en fait à faire table rase des deux côtés en réduisant une fois de plus les taux et en rétablissant les réserves des banques à un niveau suffisant, pouvons-nous nous asseoir et nous détendre ? Peut-être.
Mais cette incapacité à adopter une politique appropriée n'a pas contribué à renforcer la confiance des investisseurs dans la Fed sous la direction de Powell. Cette perte de crédibilité est peut-être son plus gros problème.
Powell doit affirmer son leadership. Certains membres du Federal Open Market Committee (FOMC) s'interrogent sur la nécessité de nouvelles baisses des taux d'intérêt en dépit des tensions commerciales et de certains signes de ralentissement économique. Peut-être qu'ils pourraient accepter celle de demain en se contentant du fait que Powell précise qu'il n'y aura pas d'autres baisses de taux pour l'instant. Or, cela serait une bonne chose, puisque la baisse de taux serait d'autant plus crédible qu'elle serait décidée sans dissidence formelle.