Michael Burry, l'un des investisseurs présentés dans le livre The Big Short de Michael Lewis et le film qui en est tiré, n'a pas toujours raison. Il est célèbre pour avoir anticipé à juste titre le krach des subprimes et en avoir profité, mais il a également vendu à découvert l'action Tesla, une bataille qu'il a perdue.
Cependant, M. Burry fait partie des personnes qui critiquent sévèrement la Réserve fédérale pour ne pas en faire assez pour lutter contre l'inflation. Dans un tweet de la semaine dernière republié dans Business Insider, Burry a écrit :
"La Fed n'a aucune intention de lutter contre l'inflation. Les hausses en série d'un demi-point servent à prendre de la hauteur avant que les actions et les consommateurs ne s'épuisent. Idem pour le QT rapide". [Une référence au resserrement quantitatif alors que la Fed épuise son portefeuille d'obligations].
La Fed, poursuit-il, "ne fait que recharger le bazooka monétaire". La banque centrale procède à des manœuvres afin de disposer de la puissance de feu nécessaire pour renflouer le marché lorsque, et non si, cela devient nécessaire. Il s'agit du fameux "Fed put" destiné à limiter les baisses du marché boursier.
Larry Summers, l'économiste de Harvard et ancien secrétaire au Trésor, qui critique constamment la Fed, ne cesse de marteler que l'atterrissage en douceur visé par la Fed est illusoire.
"Je pense que les chances d'un atterrissage brutal au cours des deux prochaines années sont certainement supérieures à la moitié, et très probablement aux deux tiers ou plus", a-t-il déclaré dans un podcast Bloomberg la semaine dernière. Même si les taux d'intérêt sont élevés pour freiner l'inflation, "au bout du compte, nous assisterons à un atterrissage brutal".
Une banque centrale plus "agressive" ?
L'indice des prix à la consommation de mars a affiché une hausse de 8,5 % en glissement annuel, après 7,9 % en février et 7,5 % en janvier - les niveaux les plus élevés depuis plus de 40 ans. Et pourtant, même un faucon comme la directrice de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, a soutenu la semaine dernière que les responsables politiques pourront avoir le beurre et l'argent du beurre. Lors d'un événement à l'Université d'Akron la semaine dernière, Mester a expliqué :
"Notre intention est de réduire l'accommodation au rythme nécessaire pour mieux équilibrer la demande et l'offre limitée afin de maîtriser l'inflation tout en soutenant l'expansion de l'activité économique et la santé des marchés du travail."
Lael Brainard, la vice-présidente désignée de la Fed et une colombe confirmée, était tout aussi optimiste la semaine dernière :
"L'économie américaine entre dans cette période d'incertitude élevée avec un marché du travail très fort et une dynamique économique sous-jacente significative. Et cela, je pense, est de bon augure pour la capacité à faire baisser l'inflation tout en continuant à soutenir la reprise."
La grande question est de savoir si l'économie peut maintenir cet élan face à des hausses de taux répétées. Les investisseurs comptent sur le Comité fédéral de l'open market pour relever le taux directeur d'un demi-point en mai après celui d'un quart de point en mars, mais les critiques affirment que c'est loin d'être suffisant pour enrayer la flambée des prix.
Des événements de type "cygne noir", comme l'invasion de l'Ukraine par la Russie et les nouveaux blocages de COVID-19 en Chine, alimentent l'inflation, soulignant que la Fed aurait dû agir plus tôt pour étouffer l'inflation dans l'œuf lorsqu'elle est apparue l'année dernière.
Le procès-verbal de la dernière réunion du FOMC, publié au début du mois, parle de plafonner l'écoulement du portefeuille obligataire de la Fed à 95 milliards de dollars par mois. Il faudrait plusieurs années pour parvenir à une réduction significative du portefeuille de 9 000 milliards de dollars à ce rythme, et encore moins pour s'approcher du niveau pré-pandémique, mais de nombreux analystes ont décidé que cela montrait que la Fed devenait plus "agressive."
Alors que le président de la Fed, Jerome Powell, attend la confirmation du Sénat pour un second mandat et que Mme Brainard attend d'obtenir son titre de vice-présidente, le président Joe Biden a nommé un remplaçant pour la nomination ratée de Sarah Bloom Raskin au poste de vice-présidente pour la réglementation.
Michael Barr, qui a occupé de hauts postes au Trésor dans l'administration Obama, est réputé plus centriste que Mme Raskin, mais en tant qu'architecte de la réforme financière Dodd-Frank de 2010, il a contribué à la conception du Bureau de protection financière des consommateurs décrié par les conservateurs.
Le fait qu'il ne se soit pas prononcé en faveur de la réglementation des banques en matière de changement climatique pourrait lui avoir coûté une chance d'obtenir le poste de contrôleur de la monnaie.
Néanmoins, il est plus susceptible que M. Raskin de passer le cap du poste de régulateur de la Fed, ce qui porterait le conseil des gouverneurs à son effectif complet de sept membres, en supposant que les deux nominations en attente pour les nouveaux membres du conseil soient approuvées par l'ensemble du Sénat.