Les responsables de la Réserve fédérale se sont déployés la semaine dernière pour répandre l'évangile de l'inflation transitoire. Tout le monde s'inquiète de l'accélération du rythme de la hausse des prix, sauf ceux qui peuvent y remédier.
Pourquoi ? Que savent-ils que le reste d'entre nous ne sait pas ? Ils savent que Jerome Powell ne sera pas reconduit dans ses fonctions de président de la Fed s'il augmente les taux d'intérêt au moment même où le président Joe Biden tente de faire passer des milliers de milliards de dollars de dépenses publiques supplémentaires au Congrès. Nous le savons aussi, mais nous pensions que cela n'avait pas d'importance.
Apparemment, cela a de l'importance, car les responsables de la politique de la Fed s'obstinent et affirment - sans aucune preuve - que la forte hausse de l'inflation est temporaire.
Le vice-président de la Fed, Richard Clarida , a reconnu avoir été "surpris" par le bond de l'indice des prix à la consommation publié mercredi, qui a montré une inflation mensuelle en hausse de 0,8 % au lieu des 0,2 % prévus, et une inflation annuelle en hausse de 4,2 %, contre 2,6 % en mars.
Mais Mme Clarida a répété que la Fed était encore "loin" de ses objectifs d'emploi maximum et de stabilité des prix.
L'économiste en chef de la Banque d'Angleterre, Andy Haldane , pourrait se permettre d'être moins circonspect dans l'expression de ses inquiétudes concernant l'inflation en Grande-Bretagne, qui est confrontée au même rebond économique, les consommateurs satisfaisant une demande refoulée en dépensant les 150 milliards de livres d'épargne de la pandémie.
Haldane, qui a annoncé son départ de la banque centrale, était le seul membre du Conseil de politique monétaire - l'équivalent britannique du Comité fédéral de l'open market - à avoir voté en faveur de la réduction du programme d'achat d'obligations de la banque centrale lors de la réunion du début du mois.
"Il ne s'agit pas d'appuyer sur les freins, mais plutôt de lever doucement le pied de l'accélérateur", a-t-il déclaré la semaine dernière. L'inflation, a-t-il averti, causerait "des dommages collatéraux sur nos finances, en comprimant le pouvoir d'achat de nos salaires et en provoquant des hausses du coût des emprunts".
Andrew Bailey, le gouverneur de la Banque d'Angleterre, qui ne prévoit pas de quitter son poste, a rapidement contredit son économiste en chef, se faisant l'écho de la Fed en déclarant que la hausse de l'inflation serait temporaire et que la banque centrale ne se précipiterait pas dans une action prématurée.
Certains économistes s'inquiètent du fait que ce qui ressemble à une hausse de l'inflation due à des facteurs temporaires tels que les goulets d'étranglement de l'offre et les pénuries de main-d'œuvre pourrait devenir plus permanent à mesure que les employeurs augmentent les salaires pour attirer les travailleurs et que la demande de consommation débridée réchauffe l'économie, modifiant ainsi les prévisions d'inflation.
Lael Brainard, gouverneur de la Fed, a reconnu que les problèmes persistants de la chaîne d'approvisionnement pourraient entraîner un changement des attentes. "Je surveillerai attentivement les mesures des attentes d'inflation à long terme pour m'assurer qu'elles sont bien ancrées à 2 %", a-t-elle déclaré la semaine dernière.
Le tout nouveau membre du conseil des gouverneurs, Chris Waller, ancien économiste en chef de la Fed de Saint-Louis, pense que les anticipations d'inflation restent bien ancrées. Pour lui, il est significatif que les mesures de l'inflation basées sur les différences entre les obligations du Trésor protégées contre l'inflation et les obligations conventionnelles montrent une inflation de 2,5 % sur cinq ans, et de 2 % sur dix ans, ce qui implique que les pressions inflationnistes vont s'atténuer après une poussée temporaire.
Loretta Mester , présidente de la Fed de Cleveland, est intervenue pour dire que la politique monétaire doit rester "très accommodante" pour soutenir une reprise généralisée, alors que les responsables de la Fed attendent de nouveaux progrès sur le front de l'emploi.
Le président de la Fed de Dallas, Robert Kaplan, qui a rompu les rangs par le passé en suggérant qu'il était temps de parler de la réduction des achats d'obligations, est à nouveau réticent sur la question de l'inflation. Il considère qu'il y a un risque que les attentes changent.
"Ce que l'on ne sait pas, c'est si, en fonction de la durée de cette situation, cela ne commence pas à s'ancrer dans les attentes d'inflation, et si l'on s'inquiète que les attentes d'inflation commencent à être plus élevées, et qu'elles atteignent alors un niveau qui n'est pas compatible avec un ancrage à 2 %", a-t-il déclaré lors d'un événement à l'Université du Texas.
L'enquête très surveillée de l'Université du Michigan sur les attentes des consommateurs en matière d'inflation a révélé la semaine dernière un bond de 3,4 % à 4,6 % pour l'inflation à court terme, tandis que les attentes à cinq ans ont atteint 3,1 %, le niveau le plus élevé en dix ans, contre 2,7 % en avril.
Transitoire ? Nous verrons bien.