Les valeurs financières, l'un des secteurs les plus vulnérables pendant la récession provoquée par la pandémie, reviennent en force. Les valeurs bancaires américaines ont largement surperformé l'indice de référence S&P 500 cette année. Les investisseurs se sont montrés optimistes à l'égard des prêteurs, estimant que le pire est passé et que la réouverture économique alimentera l'expansion des revenus.
L'indice bancaire KBW a bondi d'environ 20 % depuis le début de l'année, alors que le S&P 500 n'a gagné que 5 % au cours de la même période. Les prêteurs individuels, tels que JPMorgan Chase & Co (NYSE:JPM), Goldman Sachs Group Inc (NYSE:GS) et Bank of America Corp (NYSE:BAC) ont enregistré des gains à deux chiffres, grâce à leurs solides divisions de banque d'investissement et de trading.
Les investisseurs ont fait grimper le cours de leurs actions en pariant sur le fait que l'augmentation des prêts aux entreprises, la hausse des dépenses d'infrastructure et de consommation, après l'adoption d'un deuxième plan de relance, marqueront le début d'une nouvelle ère pour les prêteurs qui sont inondés de liquidités à faible coût.
Cet optimisme est renforcé par la hausse des rendements obligataires, qui indique que la Réserve fédérale sera probablement obligée de relever les taux d'intérêt plus tôt que prévu pour lutter contre l'inflation. Des taux plus élevés permettent aux banques de facturer davantage aux emprunteurs, ce qui augmente les marges de crédit sur des produits allant des cartes de crédit aux prêts hypothécaires.
Dans cet environnement très favorable, une grande inconnue est de savoir jusqu'où ce rallye peut aller après un remarquable retournement des valeurs bancaires depuis le plongeon de mars 2020.
Plus de gains à venir
Certains analystes estiment que ces conditions économiques favorables - principalement des rendements obligataires plus élevés et davantage de mesures de relance - pourraient donner un élan supplémentaire aux valeurs bancaires, surtout lorsque les déploiements de vaccins s'accélèrent.
"Ces actions ont connu une belle progression depuis le début de l'année", a déclaré Gerard Cassidy, analyste de RBC, selon un récent rapport de Bloomberg. "Si vous les regardez sur les 12 à 18 prochains mois, ils annoncent encore une hausse significative", a-t-il ajouté, soulignant les bonnes tendances de crédit et les provisions de prêts agressives des banques, pour se préparer à une tempête de crédit majeure qui ne s'est pas matérialisée.
En ce qui concerne les valeurs bancaires, l'analyste Mike Mayo de Wells Fargo (NYSE:WFC), dans un rapport intitulé "What's not to like ?", a souligné le succès des déploiements de vaccins, l'autorisation par la Réserve fédérale de procéder à davantage de rachats d'actions et la victoire des démocrates au Sénat qui a ouvert la voie à davantage de mesures de relance gouvernementales.
Alors que les valeurs bancaires semblent attrayantes à long terme, vaut-il la peine d'attendre un repli pour en acheter ? Les derniers commentaires de certains cadres supérieurs de banques suggèrent que certains risques peuvent encore contrecarrer cette reprise. JPMorgan, le plus grand prêteur des États-Unis, a averti les investisseurs en janvier que l'incertitude demeure et qu'il ne réduisait pas les fonds mis de côté pour les pertes liées aux cartes de crédit.
Le négoce sur les marchés d'actifs est un autre facteur qui a permis aux banques de se redresser rapidement après leur effondrement pandémique. Les revenus de trading de Goldman Sachs, par exemple, ont atteint leur plus haut niveau depuis 10 ans au cours du trimestre précédent. JPMorgan a généré le plus de bénéfices et de revenus jamais réalisés par son unité de marchés au cours d'un quatrième trimestre.
Cette hyperactivité des marchés pourrait ne pas être d'un grand secours lorsque l'économie rouvrira et que l'activité de commerce de détail se calmera. Une autre menace pourrait venir du secteur de l'immobilier commercial en difficulté, qui a été un gros contributeur de bénéfices pour les petites banques.
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré au Congrès le mois dernier qu'il suivait de près l'évolution de ce secteur en raison de l'exposition du système bancaire à l'immobilier commercial. Les prix "semblent susceptibles de baisser fortement, en particulier si le rythme des transactions en difficulté s'accélère ou, à plus long terme, si la pandémie entraîne des changements permanents dans la demande", a déclaré la Fed dans un rapport du 19 février.
Conclusion
Les actions bancaires, même après leur forte progression en 2021, restent attrayantes, car de nombreuses tendances macroéconomiques restent favorables à leur activité dans le cadre de la reprise économique post-pandémie. Cela dit, les investisseurs qui souhaitent une certaine exposition bancaire dans leurs portefeuilles ont intérêt à s'en tenir à des noms solides, comme JPM, Goldman Sachs et Bank of America, en raison de leurs portefeuilles diversifiés et de leurs bilans plus solides.