L'inversion de la courbe des taux - lorsque le rendement du 2 ans est supérieur à celui à 10 ans est normalement considérée comme le signe d'une récession à venir. Mais cette fois, selon les analystes, il s'agit simplement d'un signal de prudence, à surveiller.
Bien sûr, il n'y a rien de tel qu'une courbe de rendement inversée pour inciter les analystes et les commentateurs à chercher les raisons pour lesquelles cette fois-ci est différente. Ignorer l'histoire, disent-ils, les temps ont changé (ce que les analystes disent depuis des temps immémoriaux).
Ou bien ils disent tout simplement que c'est faux, en fournissant des qualificatifs tels que : regardez la robustesse du marché du travail ! Regardez la force de l'économie ! Cela aurait pu être un indicateur fiable dans le passé, disent-ils, mais les choses sont différentes aujourd'hui.
Le rendement à 2 ans a été supérieur au rendement à 10 ans pendant trois jours de bourse consécutifs. Lundi, le rendement à deux ans a baissé d'un point de base en fin de séance, à 2,42 %, mais il était toujours supérieur au rendement à 10 ans, même si celui-ci a augmenté de près de 4 points de base à 2,41 %.
C'est le problème des prévisions et des indicateurs : ils sont tournés vers l'avenir, pas vers le présent. Les sceptiques qui hésitent à accepter l'idée qu'une récession pourrait être en cours citent des données pour étayer leur doute.
Pour certains de ces sceptiques, c'est la courbe des taux 3 mois à 10 ans qui compte, car elle est fortement positive et ne signale pas de récession. De plus, les rendements réels restent en territoire négatif, ils ne vont donc pas ralentir la croissance économique et annoncer une récession.
Les sceptiques ont peut-être raison, mais le mot clé dans "signal de prudence" est peut-être prudence. Bill Dudley, l'ancien directeur de la Fed de New York et vice-président de son comité d'élaboration de la politique monétaire, a récemment critiqué sévèrement la politique de la Fed, et il affirme aujourd'hui que la récession est "inévitable" à cause de cette politique.
M. Dudley s'appuie sur la règle dite de Sahm, selon laquelle la récession surviendra lorsque la moyenne mobile sur trois mois du taux de chômage augmentera de plus d'un demi-point de pourcentage par rapport à son niveau le plus bas de l'année dernière. Selon M. Dudley, la Fed devra maintenant relever les taux d'intérêt suffisamment fortement pour faire augmenter le chômage de manière significative et la règle de Sahm entrera en vigueur.
Le taux de chômage est en baisse, mais si Dudley a raison, cela changera si la Fed procède à l'augmentation de 2 points de pourcentage des taux au jour le jour que les investisseurs attendent actuellement.
Mohamed El-Erian, un autre critique de la politique de la Fed, prévient que les efforts de la Fed pour rattraper son retard en matière d'inflation pourraient bien faire basculer les États-Unis dans la récession, même si la courbe des taux à 3 mois et 10 ans est actuellement positive. Les consommateurs américains doivent encore réagir à l'impact total de l'inflation, déclare M. El-Erian, ancien directeur général du géant des fonds obligataires PIMCO.
De nombreux analystes s'attendent à ce que les minutes du FOMC de la mi-mars, qui doivent être publiés ce mercredi, fassent remonter le rendement des obligations à 10 ans et mettent fin à l'inversion avec les détails des plans de la Fed pour commencer à écouler son portefeuille obligataire. Les achats d'obligations de la Fed, qui se sont poursuivis bien après la fin de la pandémie, sont accusés de provoquer des distorsions de prix qui pourraient nuire à la qualité indicative de l'inversion de la courbe des taux.
Mais la liquidation du portefeuille obligataire ne mettra pas fin au dilemme de la Fed sur la rapidité avec laquelle elle doit relever les taux au jour le jour, car elle ne mettra pas fin à la dynamique de l'inflation. Le signal de l'inversion de la courbe des taux peut survenir deux ans avant la récession réelle. Beaucoup de choses peuvent se passer en deux ans.