Il existe un mythe populaire selon lequel le gouvernement est incité à gonfler, car la même dette vaut moins en termes réels à un niveau de prix plus élevé. Si l’inflation est suffisamment élevée, alors le gouvernement (dit-on) peut faire disparaître la dette. L’inflation est, après tout, un impôt ; ne s’ensuit-il pas que si le gouvernement augmente considérablement cette taxe, il peut alors se sortir du pétrin en termes réels ?
Il s'avère que c'est difficile à faire, du moins dans une fourchette de taux d'inflation "normaux". La raison en est qu'il est difficile de faire disparaître la dette assez rapidement lorsque le marché ajuste les taux d'intérêt pour refléter le niveau d'inflation. Je voudrais essayer d'illustrer l'idée générale ici. Je me suis déjà penché sur la question, je connais donc la réponse, mais je ne l'ai jamais exposée dans un article de blog.
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Commençons par la répartition actuelle de la dette aux États-Unis. Le graphique ci-dessous est tiré de Bloomberg et montre combien de billions de bons du Trésor, de notes et d'obligations arriveront à échéance chaque année. Pour toute une série de raisons, dont la principale est l'incompétence, les États-Unis n'ont pas profité de l'environnement de taux d'intérêt artificiellement très bas pour repousser les échéances. Cela rend le gonflement de la dette encore plus difficile.
Le taux d'intérêt moyen sur la dette américaine est de 3,21 %, soit environ le double de ce qu'il était au début de 2022 et le taux le plus élevé depuis 2009 (et l'encours de la dette est beaucoup plus important aujourd'hui qu'à l'époque, grâce à une décennie et demie de déficits massifs destinés à sauver le monde). Le fait qu'une grande partie de la dette arrive à échéance tous les deux ans est un excellent moyen d'accroître la sensibilité des charges d'intérêt, et donc du déficit, à l'inflation à court terme et aux fluctuations des taux d'intérêt. Ce n'est pas une caractéristique, c'est un bogue !
À partir de la distribution ci-dessus, modélisons la croissance de la dette dans le temps en utilisant quelques hypothèses simples, puis en les modifiant. Commençons par ceci : supposons que la dette arrivant à échéance, plus le déficit annuel du Trésor, soit transformée en nouvelle dette distribuée à raison de 1/30e chaque année.
Nous supposerons un taux d'inflation de 4 % et un taux d'intérêt de 1 % supérieur au taux d'inflation. En étalant les échéances, nous prolongeons explicitement la durée de la dette. Plus le taux d'intérêt moyen réagit rapidement au taux d'intérêt actuel, plus il est difficile de faire disparaître la dette par gonflement. Si nous partons d'un taux d'intérêt de 3,22 % et que nous roulons la dette comme je viens de le décrire, voici comment le taux d'intérêt nominal moyen évolue au cours des 25 prochaines années.
Il convient de noter que je suppose également que le déficit est initialement de 1 000 milliards de dollars et qu'il augmente chaque année au rythme de l'inflation. Ainsi, à l'année 0, le déficit est de 1 000 milliards de dollars ; à l'année 1, il est de 1 400 milliards de dollars, soit le même montant en termes réels. Il est à noter que cela implique que les dépenses discrétionnaires diminuent rapidement. Au cours de l'année 0, le Trésor paierait des intérêts d'environ 876 milliards de dollars (27 200 milliards de dollars de dette * 3,22 % de taux d'intérêt).
Au cours de l'année 1, le taux d'intérêt moyen passe à 3,80 % et le déficit s'accroît de 1 000 milliards de dollars, de sorte que les intérêts payés passent à 1072 milliards de dollars. Comme nous avons supposé que le déficit global n'augmentait que de 40 milliards de dollars, cela signifie que les dépenses discrétionnaires ont diminué de 156 milliards de dollars (1072 - 876 - 40). L'idée selon laquelle le déficit ne croît qu'au même rythme que l'inflation n'est donc pas réaliste. Mais même en utilisant cette pensée magique, la dette totale passe de 27,2 milliards de dollars à 72,5 milliards de dollars en 25 ans. La dette réelle (n'oubliez pas que nous la gonflons !) reste pratiquement stable à 27,2 milliards de dollars en dollars d'aujourd'hui.
L'inflation constante n'a donc aucun effet. Comme je l'ai dit, la situation est même pire que ne le suggère l'image. Si nous supposons au contraire que la dette nominale augmente en fonction de la variation des dépenses d'intérêt - ce qui signifie que les dépenses discrétionnaires diminuent toujours, mais seulement en termes réels - ce graphique est nettement plus laid. La dette nominale dans 25 ans, avec ces hypothèses, atteint 294 milliards de dollars, et la dette réelle dépasse régulièrement les 100 milliards de dollars.
Nous pouvons voir que cela ne fonctionnera pas si nous ne réduisons pas les dépenses discrétionnaires. Encore une fois, nous essayons simplement de déterminer s'il existe un moyen de nous sortir de ce pétrin par le gonflement. Revenons donc à l'hypothèse selon laquelle le déficit n'augmente qu'au même rythme que l'inflation, mais faisons maintenant la part belle à l'inflation et augmentons-la de 1 % chaque année, pour la faire passer de 4 % à 30 % au cours du prochain quart de siècle. En supposant que les investisseurs exigent toujours un taux réel positif de 1 % sur toute nouvelle dette, nous obtenons le tableau suivant.
Nous avons enfin fait un pas en avant en ce qui concerne la dette ! Toutefois, comme une grande partie de la dette est à court terme, il faudra attendre 6 ou 7 ans avant de voir des progrès significatifs sur la dette réelle, car nous la refinançons trop rapidement à des taux plus élevés.
J'ai d'ailleurs oublié de mentionner que Medicare est une "dette" hors bilan que nous ne pouvons pas rembourser de cette manière. Et il s'agit d'un poste important. Il est impossible de gonfler l'assurance-maladie.
La plupart des personnes qui pensent que nous pouvons nous désendetter par l'inflation n'imaginent pas un taux d'inflation en accélération constante pour toujours. Ce n'est pas ce que nous appellerions un "résultat rééligible". Supposons plutôt que nous fassions grimper l'inflation à 10 % pendant deux ans, puis que nous la ramenions à 4 %. Le graphique ci-dessous montre qu'une fois de plus, cela ne fonctionne pas parce que la dette se renouvelle trop rapidement. Il y a un petit avantage rapide pour la dette réelle, mais ensuite elle se stabilise à nouveau.
À moins de pouvoir faire grimper l'inflation à, disons, 100 % pendant un an ou deux, puis de la faire redescendre au niveau antérieur, il faut vraiment que l'inflation s'accélère, car il faut que le montant principal de l'encours de la dette diminue en termes réels plus que les paiements d'intérêts ne s'accumulent.
Si l'inflation est légèrement supérieure au taux d'intérêt moyen de la dette, vous progresserez, mais comme le taux d'intérêt réagit, vous devrez continuer à agir de la sorte pendant un certain temps. Et n'oubliez pas que nous supposons que le gouvernement, en dehors des paiements d'intérêts, diminue régulièrement en termes réels.
Et si nous équilibrions le budget ? Il est évident que la dette réelle aura tendance à diminuer au fil du temps, bien qu'une part de plus en plus importante du budget soit consacrée aux paiements d'intérêts.
Jusqu'à présent, nous n'avons trouvé aucun moyen réaliste de sortir de la dette par l'inflation, si ce n'est en allant vers l'hyperinflation (et plus c'est rapide, mieux c'est). Et même avec ces simulations, je fais une hypothèse très irréaliste sur la façon dont le déficit évolue lorsque les coûts d'intérêt de la dette explosent.
L'hyperinflation, avec un budget équilibré, est ce dont vous avez besoin. Je vous souhaite bonne chance. Cela ne peut se produire que si le dollar s'effondre et que personne ne veut plus nous prêter d'argent de toute façon. Et je peux affirmer en toute confiance qu'il n'y a personne au gouvernement aujourd'hui qui pense que ce résultat est un compromis décent pour sortir de l'ornière de la dette. Du moins, espérons-le.
Vous avez une meilleure idée ? Écoutons-la !