Selon les économistes E.J. Antoni et Peter St Onge, l'économie américaine est en récession depuis 2022. Ils expliquent l'écart croissant entre la perception de Main Street et le consensus de Wall Street par une inflation sous-estimée. Si les chiffres du PIB tiennent compte de l'inflation cumulée non ajustée, ils indiquent une croissance fictive.
Une fois ajustée, la valeur réelle du PIB indique une récession prolongée, qui débutera au premier trimestre 2022. Un raisonnement similaire a probablement conduit Berkshire Hathaway (NYSE :BRKa) à accumuler des montants records de réserves de liquidités, ayant atteint un pic de 325,2 milliards de dollars dans les bénéfices du troisième trimestre 2024 récemment publiés.
Pour les investisseurs particuliers, il n'est pas recommandé d'accumuler des liquidités en période de récession, car cela revient à manquer de nombreuses opportunités d'investissement. Mais les investisseurs particuliers peuvent-ils tirer des enseignements utiles des dernières actions de Warren Buffett ?
Les bénéfices de Berkshire Hathaway sont-ils en récession ?
Pour le troisième trimestre clos en septembre, publié le 2 novembre, le conglomérat d'investissement multinational a annoncé un bénéfice net de 26,5 milliards de dollars, contre une perte de 12,5 milliards de dollars au même trimestre de l'année précédente. Mais si l'on exclut les distorsions du marché, le bénéfice d'exploitation de Berkshire a en fait chuté de 6 % par rapport à l'année précédente, pour atteindre 10,1 milliards de dollars.
Parmi les nombreux secteurs diversifiés, c'est l'assurance qui a rapporté le plus de revenus à la société, avec l'industrie manufacturière, les services et le commerce de détail, qui représentent chacun 29 % des revenus. La souscription d'assurance arrive juste derrière, avec 17 % des revenus de Berkshire, suivie par le secteur ferroviaire (BNSF), avec 11 %. Ce dernier est dû à une plus grande rentabilité des expéditions de biens de consommation de qualité supérieure.
Pour les trois trimestres de 2024, les revenus d'investissement de Berkshire provenant de l'assurance ont augmenté de 41 % par rapport à 2023. Étant donné que le secteur de l'assurance résiste à la récession, en raison des mandats et des taux flexibles, c'est un autre point en faveur de la thèse susmentionnée selon laquelle la récession est en cours.
En ce qui concerne le renforcement de la position de trésorerie de Buffett (y compris les bons du Trésor à court terme), elle est passée de 277 milliards de dollars au deuxième trimestre à un niveau record de 325,2 milliards de dollars. Cette évolution résulte de l'abandon de nombreuses positions rentables, qui ont fini par restructurer le portefeuille de Berkshire.
L'état actuel des transactions de Buffett
Au cours des deux dernières années (huit trimestres consécutifs), Berkshire a été un vendeur net d'actions, n'ayant dépensé que 1,5 milliard de dollars en nouvelles positions. Il est intéressant de noter que la société a omis de procéder à des rachats d'actions ce trimestre, ce qui ne s'était pas produit depuis le deuxième trimestre 2018.
De même, cela fait huit ans que Berkshire n'a pas acquis de société. Encore une fois, cela s'aligne sur la stratégie de réduction des risques que l'on observe généralement pendant une période de récession. L'action Apple (NASDAQ :AAPL) a été le principal vendeur d'actions de Berkshire, avec environ 600 millions d'actions vendues en 2024.
Le poids du portefeuille d'Apple est ainsi passé de près de 50 % à la fin de 2023 à 30 % aujourd'hui, soit de 174,3 milliards de dollars à environ 69,9 milliards de dollars d'actions AAPL. Outre Apple, les actions de Bank of America Corp (NYSE :BAC) ont également été réduites, passant de 41,1 milliards de dollars au deuxième trimestre à 31,7 milliards de dollars au troisième trimestre.
Les dépenses publiques sont probablement à l'origine des sorties de Buffett
Auparavant, Buffett a souligné qu'Apple resterait le pilier du portefeuille de Berkshire. Cependant, il s'attend à ce que le taux d'imposition fédéral sur les gains atteigne de nouveaux niveaux. Cela va de pair avec le gonflement continu des dépenses publiques, qui sont considérées comme une croissance du PIB.
Bien qu'il n'y ait encore aucun signe que le gouvernement réduira les dépenses, même le FMI a conclu en 2018 qu'il serait préférable de le faire plutôt que d'augmenter les impôts. Selon l'économiste E.J. Antoni, déjà cité, les achats du gouvernement américain ont à nouveau dépassé la croissance des dépenses de consommation au troisième trimestre.
La pratique consistant à inclure les dépenses du gouvernement américain dans les chiffres du PIB est également susceptible d'induire des distorsions, car elle conduit à un double comptage en raison des paiements de transfert. En d'autres termes, les redistributions financières masquent la valeur réelle des biens et services qui contribuent à la production et à la croissance réelles, finalement exprimées sous forme de PIB.
Absence évidente de rachats d'actions
Dans le dossier réglementaire du trimestre, Berkshire Hathaway a indiqué que les rachats d'actions (BRK.A et BRK.B) sont absents cette fois-ci parce que le moment n'est pas propice.
Ils devraient reprendre lorsque "le prix de rachat est inférieur à la valeur intrinsèque de Berkshire, déterminée de manière prudente", ce
qui signifie que même Warren Buffett considère l'action Berkshire comme surévaluée à l'heure actuelle.
Par rapport à la moyenne sur 52 semaines de 410,81 dollars, l'action BRK.B est actuellement cotée à 442,90 dollars, avec une croissance de 22 % depuis le début de l'année.
Étant donné que les élections présidentielles américaines détermineront également si l'accent sera mis sur la réduction des dépenses publiques ou sur l'augmentation des impôts, les investisseurs doivent s'attendre à une certaine volatilité du marché dans les jours à venir.
Mais quel que soit le résultat de l'élection, les marchés anticipent non seulement des changements de politique, mais même un résultat favorable pourrait conduire à des ventes d'actions suivant l'effet classique de "vente de la nouvelle".
En conséquence, les investisseurs devraient probablement suivre l'exemple de Buffett et adopter une approche attentiste.