Le Michigan poursuit Veolia dans l'affaire de l'eau de Flint

© Reuters. VEOLIA ENVIRONNEMENT POURSUIVI EN JUSTICE AUX ÉTATS-UNIS

DETROIT (Reuters) - La justice de l'Etat du Michigan a annoncé mercredi intenter une action contre Veolia Environnement (PA:VIE) et une compagnie d'eau américaine qu'elle accuse de négligence dans la gestion de la crise de l'eau dans la ville de Flint, où la population a été exposée à des niveaux dangereusement élevés de plomb dans l'eau potable.

Lors d'une conférence de presse à Flint, l'"Attorney General" (ministre de la Justice) du Michigan, Bill Schuette, a expliqué que la plainte au civil visait Veolia et Lockwood, Andrews & Newnam (LAN), une compagnie basée à Houston.

Veolia, qui selon l'Attorney General a laissé la contamination se poursuivre et empirer, est accusé de négligence professionnelle et de fraude tandis que LAN aura à répondre de la seule accusation de négligence professionnelle.

L'Etat du Michigan demandera des dommages et intérêts qui pourraient coûter des centaines de millions de dollars aux deux groupes, a affirmé Bill Schuette.

"Beaucoup de choses se sont passées tragiquement mal à Flint, (...) et cela a nui aux familles de Flint et aux contribuables du Michigan", a-t-il déclaré dans un communiqué.

"A Flint, Veolia et LAN ont été choisis pour effectuer un travail et ils ont lamentablement échoué. Leurs recommandations frauduleuses et dangereuses ont aggravé une situation qui était déjà mauvaise."

Veolia, chargé en février 2015 de vérifier la qualité de l'eau potable, a affirmé dans au moins un rapport et lors d'une présentation publique que l'eau était sûre alors qu'il savait que ce n'était pas vrai, selon la plainte.

VEOLIA ENTEND SE DÉFENDRE VIGOUREUSEMENT

Le groupe français a réagi en faisant savoir qu'il n'avait pas été contacté par les services de l'Attorney General du Michigan sur son contrat, qui était sans rapport avec le problème de contamination au plomb. Il a ajouté qu'il se défendrait vigoureusement contre des allégations injustifiées de malversation.

En 2014, l'administrateur d'urgence, nommé par l'Etat, qui gérait la commune de Flint (100.000 habitants) dont les finances s'étaient considérablement dégradées, avait, pour réaliser des économies, décidé que l'eau auparavant issue du système d'approvisionnement municipal de Detroit serait désormais puisée dans la rivière locale, également appelée Flint. La ville est revenue au système municipal en octobre.

L'eau de la rivière étant plus corrosive que celle de la centrale municipale, du plomb en plus grande quantité s'est détaché des canalisations vétustes du réseau.

Des analyses ont montré un taux élevé de plomb dans le sang d'enfants de Flint, ce qui a amené des parents à porter plainte.

Deux employés de l'Etat ont déjà été inculpés dans cette affaire par les services de l'Attorney General et Bill Schuette a redit mercredi que d'autres personnes seraient mises en cause à mesure de l'avancée de l'enquête qu'il a confiée en janvier à un procureur spécial.

(Ben Klayman, avec la contribution de Jonathan Stempel à New York et de Geert De Clercq à Paris, Véronique Tison pour le service français, édité par Marc Angrand)