Barack Obama et le Congrès tentaient d'arracher un accord de dernière minute dimanche soir pour relever le plafond de la dette, alors que les Etats-Unis étaient au bord du défaut de paiement aux conséquences potentiellement catastrophiques pour l'économie mondiale.
Le chef de la majorité démocrate du Sénat américain, Harry Reid, "s'est rallié à l'accord sur le plafond de la dette sous réserve qu'il soit approuvé par son groupe", a déclaré son porte-parole Adam Jentleson dans un communiqué, alors que la Maison Blanche et les responsables du Congrès s'efforcent de parvenir à un accord avant la date limite de mardi minuit (mercredi 04H00 GMT).
M. Reid est ainsi le premier des quatre plus hauts responsables du Congrès à apporter formellement son soutien au projet d'accord.
Les républicains qui dominent la Chambre des représentants n'ont pas encore accepté les termes de l'accord. "Le gros problème c'est que nos collègues républicains n'ont pas encore signé l'accord, donc on va voir s'ils le font", a dit le démocrate Chris Van Hollen l'un des membres de la direction démocrate de la Chambre. De leur côté les démocrates de la Chambre examinaient toujours les détails dimanche en début de soirée.
Plus tôt dans la journée, le chef républicain du Sénat Mitch McConnell a indiqué sur la chaîne CNN que le Congrès était "très proches d'un accord". Il a aussi souligné qu'il pensait pouvoir convaincre ses troupes d'adhérer à ce plan qui prévoit un relèvement du plafond de la dette d'environ 3.000 milliards de dollars.
Le conseiller de Barack Obama, David Plouffe, a légèrement tempéré cet enthousiasme en affirmant: "Il n'y a pas d'accord. L'horloge tourne". "La journée d'aujourd'hui (dimanche, ndlr) est bien évidemment cruciale", a-t-il dit.
Parallèlement, dimanche, le Sénat a écarté une proposition démocrate pour relever le plafond de la dette, qui avait déjà été condamnée par la minorité républicaine samedi.
Après le rejet de ce plan, proposé par M. Reid, les espoirs se tournent maintenant vers les négociations en cours entre républicains, démocrates et la Maison Blanche pour relever le plafond de la dette, actuellement de 14.294 milliards de dollars, avant mardi.
Dimanche, le directeur de la communication de la Maison Blanche, Dan Pfeiffer, a affirmé sur son compte Twitter: "Malgré toutes les informations de presse, aucun accord n'a été scellé, il y a toujours d'importants problèmes à régler".
"Je pense que le monde regarde les Etats-Unis avec appréhension, anxiété et inquiétude, mais aussi avec espoir", a dit Christine Lagarde la patronne du FMI dans une interview diffusée dimanche sur CNN.
Le texte en discussion ne prévoit aucune hausse d'impôts sous aucune forme, ce qui risque de mal passer auprès de certains démocrates. Le président Obama lui-même avait espéré une augmentation des revenus, notamment en taxant les ménages les plus riches et certaines niches fiscales.
Le projet d'accord en question permettrait un relèvement immédiat du plafond de la dette jusqu'en 2013, auquel seraient adjoints une première tranche de 1.000 milliards de dollars de réductions budgétaires.
Et une commission spéciale bipartite serait créée pour identifier une deuxième vague de réductions budgétaires avant Thanksgiving, fin novembre.
Cet organe serait chargé de faire des recommandations sur quelque 1.800 milliards de nouvelles réductions budgétaires, pour parvenir un total à peu près équivalent aux quelque 3.000 milliards de dollars de relèvement du niveau d'endettement.
"Ils (les membres de la commission, ndlr) auront une mission très large pour examiner l'ensemble de l'administration fédérale, y compris la réforme des impôts" en vue de trouver de nouvelles sources de revenus, a dit M. McConnell sur CBS.
Pour lui, la réforme des impôts consisterait "à baisser les taux et supprimer beaucoup de niches".
Dans le cas où aucun accord n'interviendrait sur des réductions budgétaires supplémentaires, un mécanisme contraignant se mettrait en place, imposant automatiquement un certain nombre de coupes, y compris pour la défense et le programme de santé Medicare pour les personnes âgées. C'est sur ce point notamment que les négociations ont stagné ces derniers jours.
Les deux parties ont fait des concessions au fil des négociations, mais leurs positions restent largement opposées. D'un côté, les républicains réclament des baisses d'impôts et des réductions budgétaires drastiques. De l'autre, les démocrates veulent accompagner la rigueur budgétaire d'efforts fiscaux de la part des plus riches.
Si aucun projet de loi pour relever le plafond de la dette n'est envoyé à la Maison Blanche avant le 2 août, il ne restera que quelques jours à l'administration pour payer ses factures avant d'épuiser ses réserves d'argent, selon les analystes.