Ignorant la crise ou presque, le marché des croisières en France a le vent en poupe avec un nombre toujours plus grand, année après année, de passagers grâce à une offre plus étoffée et une nouvelle image qui a su séduire de nouvelles clientèles, à commencer par les familles.
Après une hausse de 11% en 2008, le marché français des croisières a comptabilisé 374.000 passagers en 2009 soit une hausse de 12%, un taux de croissance dans la lignée du marché européen, selon les chiffres divulgués lundi par l'Association Française des Compagnies de Croisières (AFCC).
"C'est probablement la forme de voyage qui a le moins subi la crise dans une année indécise", estime le président de l'AFCC, François Weill, "car c'est une industrie qui a atteint une taille suffisante pour pouvoir garder une certaine souplesse et s'adapter aux différents marchés".
Le marché français est certes "sur une bonne lancée" mais sa part en Europe se maintient à 7% et se situe au cinquième rang, les Britanniques étant les champions avec 1,53 million de passagers l'an dernier.
Les Espagnols, quatrième avec 627.000 passagers, enregistrent une forte progression (+26%) sous l'effet d'une augmentation de l'offre, notamment au départ de Barcelone, mais aussi d'un "nombre grandissant" de croisières qui garantissent l'usage de la langue espagnole à bord, note l'AFCC.
La destination préférée des Français reste la Méditerranée, indétrônable avec près des deux-tiers du marché (69%) devant les Caraïbes (14%).
L'année 2010 s'annonce "aussi exceptionnelle" que 2009, confie Erminio Eschena, directeur général de la filiale française de MSC Croisières, qui a enregistré une hausse de 36% du nombre total de passagers en 2009.
Témoin de la vitalité du secteur, les lancements de bateaux s'enchaînent. Deux l'an dernier et un cette année pour MSC qui a signé une lettre d'intention avec les Chantiers navals de Saint-Nazaire pour un autre navire à l'horizon 2012.
Son rival et numéro 1 européen Costa Croisières (1,3 million de passagers transportés en 2009), poursuit également l'agrandissement de sa flotte jusqu'en 2012, ce qui fera 5 bateaux de plus depuis 2009 et une capacité d'accueil totale de 46.500 passagers contre quelque 39.000 actuellement. Pour sa part, le numéro un mondial, Royal Caribbean, attend deux nouveaux bateaux rien que cette année.
Yannis Vassilakopoulos, PDG de Croisifrance (32.000 clients en 2008, +7%) annonce que sa compagnie va "doubler en 2010 par rapport à 2009 sa capacité au départ de Marseille soit 1.500 cabines au lieu de 750".
Si les Français sont plus attirés aujourd'hui par la croisière, c'est parce que son image a changé. "Ce n'est plus un produit à part réservé à une riche élite", résume le patron de l'AFCC qui parle de "croisières au pluriel et non plus au singulier" afin de satisfaire toutes les bourses et envies de voyage.
Georges Azouze, président de la filiale française de Costa Croisières, souligne ainsi la "belle percée des familles". "Notre activité mord de plus en plus sur le tourisme familial" des hôtels ou villages-clubs.
Les navires peuvent être aujourd'hui de véritables "resorts, presque des parcs d'attraction", dit M. Azouze en référence au cinéma 4D, pistes de roller, spas et autres simulateurs de golf ou automobile présents à bord.
"On en a pour son argent", résume François Weill.
Reste que pour attirer de nouveaux clients, tout est bon, promotions mais aussi prix et activités adaptés pour les familles ou encore tarifs plus doux pour les réservations prises très en amont.