par Alexandra Alper
WASHINGTON (Reuters) - Les deux principaux fournisseurs ukrainiens de néon, qui produisent près de la moitié de l'offre mondiale de ce gaz nécessaire à l'industrie des semi-conducteurs, ont suspendu leurs activités avec l'invasion des forces russes, ce qui fait craindre une augmentation des prix et une aggravation de la pénurie sur le marché des puces.
Environ 45% à 54% de la production mondiale de néon pour les semi-conducteurs, essentiel pour les lasers utilisés pour fabriquer les puces, proviennent de deux sociétés ukrainiennes, Ingas et Cryoin, selon les calculs de Reuters basés sur les données des entreprises et du cabinet d'études Techcet.
La consommation mondiale de néon pour la production de puces a atteint environ 540 tonnes en 2021, selon Techcet.
Ingas et Cryoin ont annoncé à Reuters avoir cessé leurs activités alors que les troupes russes poursuivent les bombardements sur les villes d'Ukraine.
Cette interruption de la production assombrit les perspectives pour le secteur des puces, déjà en état de pénurie depuis la pandémie de COVID-19.
Bien que les estimations varient considérablement sur les réserves de néon dont disposent les fabricants de semi-conducteurs, la production pourrait subir un nouveau coup dur si le conflit se prolonge, estime Angelo Zino, analyste chez CFRA.
"Si les stocks sont épuisés d'ici avril et que les fabricants de puces n'ont pas passé de commande dans d'autres régions, cela signifie probablement des contraintes supplémentaires pour la chaîne d'approvisionnement et l'incapacité de fabriquer le produit final pour de nombreux clients", a-t-il fait valoir.
Avant l'invasion russe en Ukraine, Ingas produisait 15.000 à 20.000 mètres cubes de néon par mois pour des clients basés à Taïwan, en Corée, en Chine, aux Etats-Unis et en Allemagne, dont environ 75% uniquement pour l'industrie des puces, a indiqué à Reuters Nikolaï Avdjy, directeur commercial du groupe, situé à Marioupol.
La société Cryoin, qui produisait depuis Odessa environ 10.000 à 15.000 mètres cubes de néon par mois, a suspendu ses opérations le 24 février - date du lancement de l'offensive russe - afin d'assurer la sécurité du personnel, a déclaré la directrice du développement commercial.
Le néon, également utilisé dans la chirurgie oculaire au laser, est également produit en Chine où les prix ne cessent d'augmenter.
Selon la presse chinoise, citant un site spécialisé sur le marché des matières premières, le prix du néon chinois a quadruplé en quatre mois, à plus de 1.600 yuans le mètre cube fin février.
Les entreprises d'autres pays pourraient lancer la production du gaz mais la montée en puissance prendrait de neuf mois à deux ans, estime Richard Barnett, directeur marketing chez Supplyframe, un fournisseur d'informations aux entreprises des secteurs électroniques.
(Reportage Alexandra Alper; avec Brenda Goh; version française Laetitia Volga, édité par Sophie Louet)