De nombreux constructeurs ont annoncé mardi d'importantes augmentations de leurs capacités de production en Chine, au premier jour du salon de l'automobile de Shanghai, malgré le ralentissement de la croissance observé depuis le début de l'année sur le premier marché mondial.
Premier constructeur étranger en Chine avec quelque 2,35 millions de véhicules vendus l'an dernier, General Motors a affiché l'ambition de doubler ses ventes d'ici 2015.
Son concurrent américain Ford, dont la part de marché est beaucoup plus modeste, a répondu qu'il lancerait 15 nouveaux modèles en Chine.
Nissan va aussi augmenter la capacités de production de son usine de Canton (sud) à 600.000 voitures par an, contre 360.000 actuellement, a déclaré le PDG de Nissan-Renault, Carlos Ghosn.
"Nous allons continuer à investir pour combler le fossé entre la demande des consommateurs pour nos produits et notre capacité" de production, a déclaré M. Ghosn avant de dévoiler en première mondiale la Nissan Tida.
Les constructeurs chinois ne sont pas en reste. Le leader SAIC veut porter ses ventes, qui ont atteint 3,58 millions d'unités en grande partie réalisés grâce à ses co-entreprises avec Volkswagen et General Motors, à six millions d'unités en 2015.
SAIC Motor veut atteindre cet objectif pour moitié avec ses propres marques comme Roewe, MG et Baojun, une nouvelle marque dont le premier modèle a été dévoilé à la veille de l'ouverture du salon.
"Nos propres marques seront à égalité avec celles fabriquées par nos co-entreprises et vont même dépasser certaines de leurs marques. Roewe aura la même notoriété que Buick ou Volkswagen", a prédit Chen Hong, président de SAIC Motor.
De son côté, le groupe First Automotive Works (FAW), numéro deux du marché, ambitionne de parvenir à un quasi-doublement, à 5 millions d'unités.
Les projets d'expansion de ces constructeurs ne paraissent pas tenir compte du ralentissement de la croissance depuis le début de l'année sur le marché automobile chinois, qui est passée de 32% l'an dernier à 8% au premier trimestre de cette année, et à un plus de 5% au mois de mars.
Ce ralentissement s'explique notamment par la fin de mesures d'incitation gouvernementales qui avaient été prises à la suite de la crise financière mondiale.
Le luxe et le haut de gamme bénéficient pour leur part en Chine d'une croissance plus forte que celle de l'ensemble du marché, qui bénéficie notamment aux constructeurs allemands.
Le PDG d'Audi, Rupert Stadler, qui a lancé le 4X4 Q3 en première mondiale, a prédit que la Chine allait "devenir le premier marché pour nos ventes en 2011".
BMW s'attend à une croissance à deux chiffres pour cette année tandis que Daimler continue de voir ses ventes exploser.
"Daimler va investir 3 milliards d'euros pour vendre 300.000 voitures par an, produites sur place et importées en Chine durant les prochaines années" avec ses deux partenaires chinois BAIC et FJDA (Fujian Daimler Automotive)", a déclaré le PDG de Daimler pour l'Asie du Nord-Est, Ulrich Walker.
Volvo a annoncé pour sa part un objectif de 200.000 véhicules vendus en 2015, inférieur à celui de 300.000 annoncé, sans date, l'an dernier après le rachat du suédois par le chinois Geely.
L'appétit du public chinois pour la voiture reste entier, à en juger par la présence de milliers de journalistes qui se bousculaient peu après l'ouverture dans les travées des 13 halls d'exposition du Salon.
Il se diversifie, également, avec une présence plus marquée de modèles sportifs ou 4X4, alors que seule la limousine était dominante auparavant.
Parmi les nouveautés, VW a dévoilé sa nouvelle Beetle, General Motors la Chevrolet Malibu et la Buick Envision, Citroën la DS5. Au total, 19 modèles sont présentés en première mondiale et 75 lancés sur le marché chinois, d'après les organisateurs.