PEKIN (Reuters) - L'activité dans le secteur manufacturier chinois devrait s'être contractée pour le quatrième mois consécutif en mars, montre jeudi une enquête de Reuters, ce qui confirmerait le ralentissement de la deuxième économie mondiale.
L'indice des directeurs d'achats (PMI) officiel est attendu à 49,5, en légère hausse par rapport à celui de février (49,2) mais toujours inférieur au seuil de 50 en dessous duquel il traduit une baisse de l'activité, selon la médiane des prévisions de 24 économistes.
Des facteurs saisonniers devraient avoir contribué à cette remontée, parmi lesquels le retour à une activité normale après les longs congés du nouvel an chinois et la reprise progressive de la production de certains sites industriels concernés par les restrictions hivernales des émissions polluantes.
Au-delà de la baisse attendue de l'indice global, les investisseurs devraient être à l'affût de toute amélioration des carnets de commandes sur le marché chinois, qui pourrait profiter des mesures de soutien à l'activité annoncées ces derniers mois par Pékin.
Les commandes à l'exportation, elles, devraient être restées faibles dans un contexte de ralentissement de plusieurs des grands partenaires commerciaux du pays, dont le Japon, la Corée du Sud et Taiwan.
La majeure partie des indicateurs chinois publiés au titre des deux premiers mois de l'année suggèrent un ralentissement accru de l'économie, même si Pékin met en garde contre les distorsions statistiques liées aux longs congés de la période.
La croissance de la production industrielle est tombée sur janvier-février à son plus bas niveau depuis 17 ans, l'investissement dans le secteur manufacturier a ralenti et les profits du secteur de l'industrie ont chuté de 14%, leur repli le plus marqué depuis fin 2011.
Jeudi, le Premier ministre, Li Keqiang, a toutefois déclaré que les "changements" dans la situation économique avaient dépassé les attentes en mars.
L'indice PMI manufacturier Caixin-Markit, qui prend davantage en compte les petites et moyennes entreprises, est attendu inchangé en mars à 49,9.
Le PMI officiel doit être publié le 31 mars, en même temps qu'une enquête similaire portant sur le secteur des services. La publication de l'indice PMI manufacturier Caixin-Markit est prévue le 1er avril, celle de son équivalent pour les services le 3 avril.
(Stella Qiu et Ryan Woo; Marc Angrand pour le service français, édité par Blandine Hénault)