Une Rolls Royce extra-longue et la Ferrari la plus rapide au monde ont été présentées pour la première fois au salon de Pékin où le haut de gamme de l'automobile était au rendez-vous pour séduire les consommateurs du premier marché mondial de l'automobile.
Dans les toutes premières heures du "Beijing Auto Show", salon de l'automobile de Pékin, où un millier de voitures sont exposées, Rolls Royce avait déjà vendu deux exemplaires, valant jusqu'à neuf millions de yuans chacun (près de 987.000 euros).
"Les Chinois travaillent dur et aiment se récompenser et pour eux le summum de la récompense c'est de s'offrir une Rolls Royce", commente Paul Harris, directeur Asie Pacifique du britannique.
Les riches chinois qui compteraient s'offrir un exemplaire de l'édition limitée des Ferrari GTO seront en revanche déçus: les 599 voitures, à plus de cinq millions de yuans chacune, ont été vendues, dont 20 en Chine, affirme Amedeo Felisa, directeur exécutif du constructeur italien, spécialiste des voitures de sport.
La vente de voitures de luxe a explosé ces dernières années en Chine, devenant le segment à la plus belle croissance d'un marché lui-même en forte progression, devenu l'an dernier le premier marché de la planète.
Quelque 13,64 millions d'automobiles se sont vendues en Chine l'an dernier, en partie grâce à des mesures fiscales du gouvernement destinées à aider ce secteur.
"Beaucoup de monde est en train de devenir très riche et ce très vite en Chine et ceux-là sont diposés à dépenser pour des biens de luxe, qu'il s'agisse de montres ou de voitures", dit Raymond Tsang, partenaire de Bain & Company à Shanghai.
La Chine compte le deuxième plus grand nombre de milliardaires en dollars derrrière les Etats-Unis, selon le magazine Forbes, cristallisant tous les espoirs pour les années à venir des constructeurs d'automobiles de luxe, qui attendent une progression forte de leurs ventes dans ce pays.
Arrivé à peine en 2007 en Chine, Aston Martin affirme que les ventes de ses petits bolides y sont si fortes que ce pays devrait devenir son premier marché en Asie dans les 18 mois.
"Nous y connaissons notre plus forte croissance et c'est le marché ayant le plus fort potentiel", souligne Matthew Bennett, directeur régional.
Ses clients sont "des fans de voiture qui adorent conduire, constituant un groupe très choisi de gens en Chine". "Ils adorent la voiture, la marque et la conduite", insiste-t-il.
Rolls Royce, qui a conçu une voiture spécialement longue pour le marché chinois des voitures avec chauffeurs, s'attend à tripler ses ventes en 2010, à 300-400 exemplaires, ce qui ferait de la Chine le deuxième marché de la marque, qui décrit ses clients comme des entrepreneurs ayant "réussi de façon phénoménale".
"Il y a deux mois un client est arrivé avec du liquide (pour payer sa Rolls Royce) dans le coffre de la voiture", raconte un responsable du marketing à Chengdu (sud-ouest). "On achète pour montrer sa richesse".
Au plus grand plaisir des constructeurs étrangers soumis à rude épreuve dans les pays développés du fait de la crise économique et financière internationale.
Ferrari, qui a vendu 200 voitures en Chine en 2009, n'a pas organisé par hasard le lancement de sa GTO en Chine: "la Chine est très importante dans notre stratégie", explique Felisa.
Pour les autres constructeurs aussi le marché est de premier plan: sur les 200.000 mètres carrés du salon, sont présentés pas moins de 65 concept cars et 95 véhicules utilisant des sources d'énergie alternatives (hybrides, électriques...).