Une entreprise japonaise a été condamnée mercredi par la justice australienne à un million de dollars australiens d'amende (666.000 euros) pour avoir tué des petits rorquals de l'Antarctique dans un sanctuaire australien de l'océan Austral.
La Cour fédérale a estimé que la société Kyodo Senpaku Kaisha avait violé plusieurs dispositions de la loi sur la protection de l'environnement et de la biodiversité pendant quatre campagnes de pêche au petit rorqual de l'Antarctique, également appelé baleine de Minke, entre 2008 et 2013.
L'entreprise a été condamnée à quatre amendes de 250.000 pour chacune de ces campagnes en violation d'une interdiction de pêche à la baleine dans cette zone datant de 2008.
"Aux termes de la loi australienne, les baleines présentes dans le sanctuaire baleinier australien des eaux australiennes de l'Antarctique bénéficient d'une protection totale", a commenté Michael Kennedy, directeur de l'ONG Humane Society International (HSI) à l'origine du recours en justice.
Il a précisé que la Cour fédérale a estimé que Kyodo avait violé l'interdiction de pêche de manière "délibérée, systématique et durable" et tué des dizaines, voire des centaines, de baleines.
La consommation de viande de baleine a une longue histoire au Japon, pays de pêcheurs où le cétacé a été chassé pendant des siècles mais où l'industrie baleinière n'a connu son essor qu'après la Seconde guerre mondiale, pour nourrir un pays affamé.
Au cours des récentes décennies, le Japon a contourné l'interdiction de la chasse en utilisant l'exception qui autorise les prises à des fins scientifiques.
Le Japon avait été contraint de renoncer à chasser la baleine en Antarctique pour la saison 2014-2015 suite à un arrêt de la Cour internationale de Justice (CIJ).
L'association HSI appelé le gouvernement australien a saisir l'occasion pour redoubler d'efforts diplomatiques afin de s'assurer que Tokyo est bien conscient des condamnations qui ne manqueraient pas de tomber en cas de reprise de cette chasse dans l'océan Austral.