Le directeur général de la compagnie ferroviaire britannique Govia Thameslink Railway (GTR) a annoncé sa démission vendredi, sur fond de chaos provoqué par une refonte des horaires des trains.
Dans un communiqué, Charles Horton a reconnu la "frustration" des usagers de GTR, la plus grande franchise privée du Royaume-Uni, qui dessert entre autres le nord de l'Angleterre, le sud-est du pays et l'aéroport de Gatwick.
La refonte des horaires, introduite fin mai, a provoqué des annulations de trains en série et des retards très importants, affectant en particulier les dizaines de milliers de personnes qui font la navette chaque jour pour venir travailler à Londres.
A l'origine, cette réforme visait à dynamiser la circulation des trains pour faire face à la forte croissance de la demande, le nombre de trajets ayant plus que doublé depuis la privatisation du rail en 1994.
Le porte-parole de l'Association des usagers britanniques, Martin Abrams, a salué le départ de M. Horton qui était "le minimum attendu" par les passagers de GTR, selon lui. Le dirigeant "a présidé à l'une des plus graves crises que nous ayons connues dans le rail privatisé", a-t-il déclaré à l'agence de presse PA.
Le secrétaire général de RMT, principal syndicat britannique des transports, en conflit avec M. Horton sur la décision de GTR de confier de nouvelles tâches aux conducteurs de train, a estimé que ce départ permettait "de clore un chapitre malheureux" et d'ouvrir la voie "au retour de GTR dans le giron public, avec le souci de la sécurité, l'accessibilité et la qualité en priorité".
La privatisation de l'exploitation des chemins de fer a été réalisée au milieu des années 1990 au Royaume-Uni sous le gouvernement conservateur de John Major. Ses résultats sont très controversés, les travaillistes et les syndicats mettant en avant les surcoûts, retards et dysfonctionnements liés au saucissonnage de l'exploitation en une multitude de compagnies privées.
Mi-mai, le gouvernement avait annoncé qu'il allait reprendre sous son égide des lignes de train dans l'Est, face à l'incapacité de l'entreprise exploitante de rentrer dans ses frais.
M. Horton doit rester en place jusqu'à une révision provisoire des horaires de GTR en juillet pour mettre fin à la crise.
GTR est la propriété de Govia, une entreprise conjointe entre la compagnie britannique Go-Ahead et Keolis, la filiale de transports urbains de la française SNCF.