par Steve Scherer
ACCUMOLI, Italie (Reuters) - Un violent tremblement de terre a fait au moins 38 morts aux premières heures de mercredi dans un secteur montagneux du centre de l'Italie situé à 140 km au nord-est de Rome.
Des dégâts ont été signalés en Ombrie, dans le Latium et dans les Marches. Les communes les plus affectées sont Accumoli, Amatrice, Posta et Arquata del Tronto.
Accumoli et Amatrice comptent à elles deux 27 décès et dix autres sont à déplorer dans le secteur d'Arquata, a fait savoir la protection civile, selon laquelle les équipes de secours ont dû mal à atteindre les zones sinistrées.
"Maintenant que le jour est levé, on voit que la situation est encore plus terrible que nous le pensions, avec des immeubles effondrés, des gens prisonniers des décombres et aucun signe de vie", a déclaré Stefano Petrucci, le maire d'Accumoli. Il a ajouté que 2.500 personnes étaient sans abri dans sa commune, qui regroupe 17 hameaux.
Les autorités ont fait appel à l'armée et 235 millions d'euros ont été débloqués. Le président du Conseil, Matteo Renzi, doit se rendre sur les lieux dans la journée. La France a par ailleurs proposé son aide.
Les services de secours ont diffusé une photo aérienne d'Amatrice qui montre des quartiers entiers dévastés.
LA VILLE D'AMATRICE "A DISPARU AUX TROIS QUARTS"
"La ville a disparu aux trois quarts. L'objectif est maintenant de sauver le maximum de vies. On entend des voix sous les décombres. Il faut sauver les gens qui sont là-dessous", a lancé le maire Sergio Pirozzi, sur l'antenne de la RAI.
D'après un journaliste de Reuters sur place, l'hôpital d'Amatrice a été sévèrement endommagé et des patients ont dû sortir dans la rue.
Selon l'USGS, l'institut américain de géophysique, le séisme qui s'est produit peu après 03h30 (01h30 GMT) était de magnitude 6,2. L'épicentre a été localisé près de Norcia, ville touristique d'Ombrie, à 4 km de profondeur seulement.
"Les structures antisismiques de la ville ont tenu. Le patrimoine historique et des bâtiments ont été endommagés mais nous n'avons pas de blessés graves", a déclaré la maire de Norcia.
A Rome, qui est située à 170 km environ de l'épicentre du séisme, de fortes secousses ont réveillé les habitants. Les meubles ont tremblé et la lumière a vacillé dans une grande partie du centre de l'Italie.
L'Institut italien de sismologie a enregistré 60 répliques dans les quatre heures qui suivi la première secousse, qui était selon lui de magnitude 6,0. La plus puissante de ces répliques a atteint 5,5 sur l'échelle de Richter.
Le dernier gros tremblement de terre survenu en Italie remonte à 2009. Il avait frappé L'Aquila, dans les Abruzzes, et fait plus de 300 morts.
La France a proposé son aide à l'Italie, a annoncé l'Elysée, déplorant une "terrible tragédie".
(avec Crispian Balmer, Philip Pullella, Stephen Jewkes et Eleanor Biles; Danielle Rouquié et Jean-Philippe Lefief pour le service français, édité par Marc Angrand)