Par Geoffrey Smith
Investing.com -- C'était vraiment inévitable.
Les réalités de la poussée post-pandémique de l'inflation dans le monde ont finalement submergé la Banque centrale européenne la semaine dernière, la forçant à reconnaître - même si ce n'est encore qu'implicitement - qu'elle devra resserrer sa politique plus tôt qu'elle ne le pensait.
Les rendements des obligations d'État de la zone euro ont bondi dans le sillage de la conférence de presse de la présidente Christine Lagarde jeudi dernier, et les contrats à terme sur les taux d'intérêt à court terme supposent désormais que le taux d'escompte de la BCE, bloqué à -0,5 % depuis 2019 et inférieur à zéro depuis 2013, augmentera de quelque 40 points de base d'ici la fin de l'année.
Les actions des banques de la zone euro, déprimées depuis des années par la politique de taux négatifs de la BCE, se sont envolées, en conséquence. L'indice Stoxx 600 Banks est en hausse de 13 % depuis le début de l'année, tandis que les actions de Deutsche Bank (DE:DBKGn) et de sa petite rivale Commerzbank (DE:CBKG) sont en hausse de plus de 30 %, au plus haut depuis 2018.
Il est rare que les marchés aient autant bougé sur la base de ce qui n'a pas été dit, plutôt que de ce qui a été dit. Les marchés ont réagi à la façon dont Lagarde a décliné une invitation à répéter des commentaires qu'elle avait faits en décembre, à savoir qu'une hausse des taux d'intérêt était "très improbable" cette année.
Au lieu de cela, elle a fait le commentaire plutôt lapidaire suivant : "La situation a effectivement changé." Et pour s'assurer que personne ne manque ce changement, Mme Lagarde a souligné l'importance de la prochaine réunion de la banque en mars, au cours de laquelle elle actualisera ses prévisions économiques pour les deux prochaines années.
La BCE aime toujours synchroniser les changements majeurs de politique avec ses mises à jour de prévisions. Celles de mars montreront probablement que l'inflation restera au-dessus de l'objectif à moyen terme de la banque, à savoir 2 %, pendant toute cette année et peut-être même l'année prochaine. Cela donnera à la BCE toutes les raisons dont elle a besoin pour resserrer sa politique monétaire.
Comme la Réserve fédérale, la BCE considère qu'il est nécessaire d'arrêter ses achats d'obligations avant de relever les taux d'intérêt. La BCE a acheté pour environ 80 milliards d'euros d'obligations par mois pendant la pandémie. Ces achats devaient être réduits à 40 milliards d'euros par mois à partir d'avril, à 30 milliards d'euros à partir de juin et à un engagement illimité de 20 milliards d'euros en septembre. Mais si, comme l'a déclaré le chef de la banque centrale néerlandaise, Klaas Knot, le week-end dernier, le premier relèvement du taux d'intérêt devrait avoir lieu en octobre, les achats d'actifs devront alors cesser complètement. Il n'est pas étonnant que les marchés obligataires n'aient pas apprécié le changement de ton de Mme Lagarde.
Pour beaucoup, la surprise viendra du fait que la BCE a attendu si longtemps pour rejoindre ce qui est une tendance presque mondiale des banques centrales à essayer d'empêcher l'inflation de prendre racine. Alors que les marchés émergents, puis la Réserve fédérale, ont déjà réduit leurs mesures de relance de l'ère de la pandémie au cours de l'année dernière, la BCE a résolument résisté à cette tendance, hantée par le souvenir de ses hausses de taux prématurées après la grande crise financière d'il y a dix ans. Ces erreurs ont déclenché une crise de confiance dévastatrice dans la viabilité de l'euro et, pour certains membres de l'union monétaire, une décennie perdue de croissance économique.
En toute honnêteté, la BCE dispose de solides arguments pour ne pas suivre aveuglément le troupeau de banques centrales qui se précipitent pour resserrer leurs taux. La zone euro est une économie suffisamment grande pour générer sa propre dynamique ; les licenciements au début de la pandémie n'ont pas été aussi spectaculaires dans la zone euro qu'aux États-Unis, de sorte que, bien qu'il existe aujourd'hui des poches de tension et que le taux de chômage officiel soit à son plus bas niveau de l'ère euro (7,0 %), le marché du travail de la zone euro est loin d'être aussi tendu que celui des États-Unis. Les salaires ont - jusqu'à présent - montré peu de signes montrant que les travailleurs tentent de récupérer ce qu'ils ont perdu à cause de l'inflation.
Plus important encore, la majeure partie de l'inflation annuelle record de 5,1 % enregistrée au cours des 12 derniers mois est due aux prix de l'énergie, sur lesquels la BCE n'a aucun pouvoir, et qui peuvent baisser aussi fortement qu'ils augmentent.
Il y a toutefois des raisons de penser que cette fois-ci, c'est différent. Ce ne sont pas tant les prix du pétrole qui sont à l'origine de la flambée actuelle que ceux du gaz naturel. L'impasse avec la Russie au sujet de Nord Stream 2 a déjà duré plus longtemps que prévu, et les prix de gros du gaz et de l'énergie se sont installés dans des fourchettes bien supérieures à leurs moyennes historiques.
Jusqu'à présent, la réponse des gouvernements européens a été d'annoncer des subventions pour les factures de combustible des ménages, en partant du principe que cette hausse passera comme d'autres avant elle et que les subventions - comme tant d'autres avant elles - pourront être supprimées progressivement lors de périodes plus favorables. C'est peut-être le cas, mais à court terme, les milliards mobilisés par le programme "Next Generation" de l'UE vont être dépensés en subventions fiscalement non durables pour une consommation de carburant non durable sur le plan environnemental. Si cela n'est pas suffisant pour que la BCE, qui se veut écologique, devienne un faucon, il est difficile de voir ce qui le sera.