A l'offensive sur le terrain médiatique tout le week-end, le gouvernement s'est efforcé de dédramatiser la menace d'un abaissement de la note de la France, vantant la portée "historique" de l'accord de Bruxelles sur une discipline budgétaire renforcée en Europe.
Tout juste la ministre du Budget Valérie Pécresse a-t-elle admis, dimanche, que la perte du précieux triple A de la France rendrait "les choses plus compliquées" et ne constituerait pas un développement très "positif".
Mais les agences de notation ne sont "pas la grenouille du matin qui donne la météo" et leurs messages "sont des messages parmi d'autres", a minimisé le ministre de l'Economie et des Finances François Baroin.
"A la question +est-ce que l'investissement France est un investissement stable, protégé et durable?+, la réponse est oui", a-t-il déclaré sur BFMTV.
Il y a quelques semaines encore, l'économiste Alain Minc dramatisait au contraire l'enjeu. Eminence grise du président Nicolas Sarkozy, il érigeait le triple A en "trésor national" tandis que le Premier ministre François Fillon y voyait "le résultat du travail des Français". Il s'agissait alors de rassurer les marchés.
L'heure est désormais au désamorçage d'une menace se précise. Lundi dernier, Standard & Poor's (S&P) a annoncé qu'elle plaçait 15 des 17 pays de la zone euro "sous surveillance négative", dont le couple franco-allemand.
La France est tout particulièrement visée, seule à risquer une dégradation de deux crans de sa note, la meilleure possible à ce stade, qui lui permet de financer sa dette à des taux acceptables.
La perte du "AAA" peut désormais intervenir à tout moment. S&P a annoncé son intention de trancher "aussitôt que possible", au vu des résultats du sommet de Bruxelles.
Le gouvernement français espère-t-il encore convaincre les agences que l'accord européen de vendredi a changé la donne? Quoi qu'il en soit, il est passé à l'offensive pour célébrer les acquis de cette énième réunion "de la dernière chance".
François Baroin a parlé le premier d'un "sommet historique" qui a répondu, selon lui, "point par point à toutes les problématiques" de la zone euro, à commencer par ses "problèmes de gouvernance".
"Question européenne"
Il avait estimé dès vendredi soir que l'accord de Bruxelles était "de nature à créer un choc de confiance".
Tout en reconnaissant que l'épithète "historique" pouvait être "galvaudé", Valérie Pécresse l'a repris à son compte dimanche lors du "Grand rendez-vous" Europe 1, i-Télé, Le Parisien/Aujourd’hui en France.
Interrogée sur la menace particulière qui pèse sur la France, Valérie Pécresse a cependant éludé la question, soutenant que "cette question du triple A est d'abord une question européenne".
Pas question pour le gouvernement de "changer de cap", a-t-elle réaffirmé. Il s'agit, a expliqué en substance la ministre, de respecter à la lettre les engagements internationaux de réduction des déficits pris par Paris, sans "casser la croissance" par une politique de rigueur "trop violente".
Reste désormais à attendre le verdict des agences de notation et en mesure l'impact. Une dégradation de deux crans pourrait selon certains économistes avoir des effets dévastateurs.
Dans le scénario du pire, elle plongerait la France dans une spirale de la dette difficilement maîtrisable, à la manière de la Grèce ou de l'Italie, avec un enchaînement de phénomènes "auto-réalisateurs": déficits publics aggravés, confiance des investisseurs en berne, investissements et consommation en chute libre... Avec au bout du compte, une profonde récession en perspective.