Face au risque croissant d'enlèvements des expatriés, illustré par les prises d'otages au Niger et au Nigeria, de plus en plus d'entreprises souscrivent une assurance - couvrant notamment la rançon - mais dans la plus grande discrétion, soucieuses de ne pas faire grimper les prix.
Une poignée d'assureurs, essentiellement anglo-saxons, propose une large palette de garanties dans tous les points chauds du globe comprenant le paiement d'une rançon, les frais d'intervention d'un consultant, ou encore la perte d'exploitation liée à l'absence d'un ou plusieurs employés de la société.
Une garantie d'autant plus recherchée que "le montant moyen d'une rançon est de 1 à 2 millions de dollars", explique à l'AFP Véronique Perottino, directrice générale de Nassau Assurances, confiant un chiffre souvent gardé secret.
Depuis le début des années 2000, la multiplication des attentats et enlèvements menés par des bandes criminelles et des groupes islamistes a donné un coup d'accélérateur à ce marché.
"Il y a eu un vrai traumatisme après le 11 septembre", observe Guillaume Déal, directeur des risques financiers France et Luxembourg chez l'assureur américain Chubb, l'un des trois acteurs historiques du marché avec l'américain AIG (devenu Chartis) et le britannique Lloyd's.
De plus, jusque récemment, "on était capable d'indiquer de manière très précise quelles étaient les zones à risque. Aujourd'hui, ce n'est plus le cas", souligne M. Déal.
De petites entreprises sont venues nourrir ce marché. "Avant, on ne voyait que des très grands groupes, les PME ne se sentaient pas concernées", relève Mme Perottino.
D'autant que la jurisprudence française a réaffirmé en 2004 l'obligation pour l'entreprise d'assurer la sécurité physique de ses employés en mission professionnelle, souligne Emmanuel Silvestre, responsable de la souscription des risques financiers chez LIU France, filiale de l'assureur américain Liberty Mutual.
Paradoxalement, les tarifs des prestations et des primes ont baissé de manière continue ces dernières années, sous l'effet d'une concurrence accrue et l'arrivée de nouveaux entrants. Ils semblent se stabiliser cette année, avec l'enchaînement des enlèvements sur les 18 derniers mois, notamment dans le golfe d'Aden.
Aujourd'hui, les primes, bien que très variables, sont le plus souvent inférieures à 10% du montant garanti, qui peut s'élever à 25 millions de dollars par événement, selon des sources concordantes.
Impossible d'évaluer la taille, même approximative, de ce marché où le secret règne en maître. "La confidentialité sur l'issue des négociations et a fortiori sur l'existence ou non d'une couverture d'assurance sont des éléments clés a respecter", souligne M. Silvestre.
Le plus souvent, l'information n'est connue que de quelques dirigeants et des responsables de la sécurité dans l'entreprise. Pour la même raison, les contrats eux-mêmes ne portent jamais la mention "enlèvement" ou "kidnapping", mais plutôt "risques spéciaux".
L'assureur lui-même n'est jamais en contact avec les employés de l'entreprise, qui ne verront que le consultant prestataire, souvent un ancien du renseignement.
"Le vrai problème quand on parle d'enlèvement, c'est l'assurance", estime Bertrand Monnet, professeur à l'Edhec spécialisé dans les risques criminels de l'entreprise. Pour lui, "si des gangs de ravisseurs savent que vous êtes assurés, vous descendez de l'avion et sur votre front, il est écrit +un million de dollars+".