par Nick Carey et Steve Bittenbender
LOUISVILLE, Kentucky (Reuters) - Célébrités, dirigeants politiques et religieux et Américains ordinaires se sont réunis vendredi pour rendre un dernier hommage au champion de boxe Mohamed Ali dans sa ville natale de Louisville, dans le Kentucky.
Mohamed Ali, né Cassius Clay avant sa conversion à l'islam, s'est éteint vendredi dernier à l'âge de 74 ans, après un long combat contre la maladie de Parkinson.
Ses admirateurs s'étaient massés le long des rues de Louisville et criaient "Ali!", lançant des fleurs au passage du long convoi funéraire, composé de 18 voitures, qui a traversé la ville sur 37 km.
Le corbillard a fait halte un moment devant la maison d'enfance du boxeur, devant laquelle s'étaient réunies quelque 1.500 personnes qui, pour beaucoup, avaient attendu en plein soleil pendant plus de trois heures.
Dans la foule, Dipo Akabashorun, 51 ans, avait fait le voyage de Lagos, au Nigeria. "Nous le revendiquons aussi comme un garçon du pays. Nous le revendiquons comme un de Lagos", a dit le voyageur.
La procession a pris fin au Cave Hill National Cemetery pour une inhumation strictement privée. Sur la pierre tombale du boxeur est simplement gravé "Ali".
Selon les autorités de Louisville, 100.000 personnes ont été présentes à un moment ou un autre pour rendre hommage au boxeur.
HOMMAGE OECUMÉNIQUE
Après la mise en terre, des milliers de personnes se sont réunies au KFC Yum Center, une enceinte sportive, pour un hommage oecuménique qui a commencé par des prières musulmanes. Un certain nombre de personnalités étaient présentes comme l'ex-président américain Bill Clinton, l'ancien boxeur Mike Tyson et les acteurs Will Smith et Billy Crystal.
Le révérend Kevin W. Cosby, pasteur à Louisville, a comparé Mohamed Ali à d'autres sportifs noirs qui ont été des pionniers en leur temps, comme le joueur de base-ball Jackie Robinson, le boxeur Joe Louis et le sprinteur Jesse Owens, qui s'est illustré aux Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin organisés par le régime nazi.
"Avant, James Brown a dit : 'je suis noir et je suis fier'; Mohamed Ali a dit : 'je suis noir et je suis beau'", a déclaré le pasteur Cosby faisant référence au célèbre chanteur de R&B des années 60. "Il a osé aimer les noirs à une époque où les noirs avaient des difficultés à s'aimer."
Parmi les invités figurait le roi Abdallah de Jordanie. Le président turc, Recep Tayyip Erdogan, qui avait assisté jeudi à la cérémonie funéraire musulmane, a écourté sa visite à Louisville et n'y assistera pas.
Le chef d'Etat a quitté les Etats-Unis jeudi soir sans donner d'explication. Selon CNN Türk, Recep Tayyip Erdogan a exigé de pouvoir poser une pièce d'étoffe sur le cercueil de Mohamed Ali et qu'un dignitaire religieux turc dirige la lecture du Coran. Ces deux requêtes ont été refusées.
Les services du président turc ont démenti cette version.
(Nicolas Delame et Danielle Rouquié pour le service français)