Wall Street a terminé en baisse mercredi, minée par l'absence d'avancées sur le budget américain et par des inquiétudes sur les ventes au détail aux Etats-Unis: le Dow Jones a lâché 0,19% et le Nasdaq 0,74%.
Selon des résultats définitifs, le Dow Jones Industrial Average a perdu 24,49 points à 13.114,59 points, et le Nasdaq, à dominante technologique, 22,44 points à 2.990,16 points.
L'indice élargi Standard and Poor's 500 a reculé de 0,48% (-6,83 points) à 1.419,83 points.
"Le débat budgétaire continue de peser sur le marché", a remarqué Peter Cardillo, de Rockwell Global Capital. Les investisseurs "font preuve de nervosité alors qu'il ne reste plus de trois séances avant la fin de l'année" et la mise en oeuvre du "mur budgétaire", a-t-il ajouté.
Si démocrates et républicains ne parviennent pas à trouver un terrain d'entente avant le 1er janvier, une cure d'austérité forcée faite de hausses d'impôts pour tous et de coupes drastiques dans les dépenses s'imposera au pays.
Le président Barack Obama a écourté ses vacances pour revenir mercredi à Washington et tenter de trouver rapidement un compromis avec le Congrès.
Il avait appelé en fin de semaine dernière les parlementaires à adopter un compromis budgétaire de portée plus modeste que ceux évoqués ces dernières semaines.
Aucune nouvelle information concrète ne permettait de deviner l'issue des discussions mercredi, mais "le simple fait de se rapprocher de la fin de l'année et donc, en l'absence d'accord, le +mur budgétaire+" pesait sur les indices, a relevé Michael James, de Wedbush Morgan Securities.
De premières estimations "assez faibles" sur les ventes au détail pendant la période de fêtes, "contribuent aussi à la faiblesse du marché", a ajouté M. James.
Selon une étude de MasterCard Spending Pulse, la croissance des ventes depuis fin octobre a ralenti comparé à l'an dernier aux Etats-Unis dans des catégories clé de produits comme l'habillement, l'électronique, le luxe, les bijoux ou l'ameublement.
Ces résultats occultaient la publication de chiffres positifs sur l'immobilier: selon l'enquête Case-Shiller, les prix des logements à la vente ont progressé de 0,7% en octobre par rapport à septembre enregistrant une augmentation pour le neuvième mois consécutif.
Sur le front des valeurs, le recul du titre d'Apple (-1,38% à 513,00 dollars), principale valeur du Nasdaq, a participé à la baisse de l'indice.
Plusieurs entreprises de distribution ont pâti des chiffres sur les ventes au détail.
La chaîne de vêtements Abercrombie & Fitch a ainsi perdu 3,52% à 45,44 dollars alors que Gap a lâché 3,09% à 30,40 dollars et Ralph Lauren 3,34% à 146,03 dollars.
Le groupe de distribution sur internet Amazon a de son côté perdu 3,86% à 248,63 dollars.
D'autres titres technologiques ont évolué sur une note contrastée. Facebook a lâché 1,27% à 26,51 dollars et Yahoo! 0,41% à 19,57 dollars alors que HP s'est apprécié de 0,79% à 14,12 dollars.
Visés par au moins une plainte d'actionnaires contestant leur fusion, les opérateurs boursiers NYSE-Euronext et ICE ont clôturé dans des directions opposées, le premier gagnant 0,09% à 31,92 dollars et le second lâchant 0,03% à 125,00 dollars.
Research in Motion (RIM), le fabricant canadien du smartphone BlackBerry, a repris des couleurs (+11,45% à 11,82 dollars) après avoir dévissé de près de 25% au cours des deux séances précédentes.
Le marché obligataire s'est inscrit à la hausse. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans a reculé à 1,758% contre 1,774% lundi et celui à 30 ans à 2,933% contre 2,943%.