(Répétition sans changement dans le texte suite à une erreur technique)
par Steve Holland
WASHINGTON (Reuters) - Israël a accepté lundi de prendre en compte les préoccupations des Etats-Unis à propos de l'offensive programmée par l'armée israélienne dans la ville de Rafah, à la pointe sud de la bande de Gaza, considérée comme l'ultime refuge pour les civils palestiniens, fait savoir un communiqué conjoint.
Des représentants israéliens se sont entretenus lundi par visioconférence avec des représentants américains sur des stratégies alternatives pour déloger les combattants du Hamas du sud de l'enclave palestinienne, laquelle est assiégée depuis quasiment six mois par l'armée israélienne.
Au cours de cette réunion de deux heures et demie, est-il indiqué dans le communiqué, les représentants des deux pays sont convenus de mener dès la semaine prochaine des discussions en personne.
Le président américain Joe Biden a appelé à plusieurs reprises Israël de s'abstenir de mener un assaut de grande ampleur à Rafah afin d'éviter d'alourdir encore davantage le nombre de civils tués dans la bande de Gaza.
D'après les autorités sanitaires de l'enclave, plus de 32.000 personnes ont été tuées depuis qu'Israël a lancé en octobre dernier son offensive en représailles à l'attaque du Hamas, qui a fait 1.200 morts et lors de laquelle 250 personnes ont été enlevées. Certains des otages ont depuis été libérés.
Washington, préoccupé par une crise humanitaire qui ne cesse d'empirer à Gaza, veut qu'Israël adopte une approche plus ciblée dans son offensive, dont l'objectif affiché est d'"éradiquer" le Hamas.
Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu répète sa volonté de mener un assaut à Rafah, seule zone de la bande de Gaza où les soldats israéliens ne sont pas intervenus au sol depuis le début de l'offensive.
Environ la moitié des 2,3 millions d'habitants de l'enclave palestinienne ont trouvé refuge à Rafah, à la frontière avec l'Egypte, ville que Tsahal a commencé à bombarder en février.
ÉCHANGE "CONSTRUCTIF"
Les représentants américains et israéliens ont eu un échange "constructif" à propos de Rafah, est-il écrit dans le communiqué, et partagent l'objectif de vaincre le Hamas dans cette zone de la bande de Gaza.
"Le camp américain a exprimé ses préoccupations à propos de divers plans d'action à Rafah. Le camp israélien a accepté de prendre ces préoccupations en compte et d'avoir des discussions de suivi avec des experts", dit le communiqué.
Un représentant américain a indiqué que le camp américain, représenté à cette réunion notamment par le conseiller à la sécurité nationale de la Maison blanche, Jake Sullivan, a présenté des propositions alternatives qui, selon Washington, protégeraient les civils à Rafah.
Il revient à Israël de décider quoi faire, a ajouté ce représentant.
Le ministre israélien des Affaires stratégiques, Ron Dermer, et le conseiller à la sécurité nationale israélienne, Tzachi Hanegbi, comptaient parmi les représentants d'Israël ayant pris part à la réunion virtuelle, a fait savoir un représentant israélien à Washington.
Il s'agit des membres de la délégation israélienne qui devait se rendre la semaine dernière à Washington pour une réunion avant que Benjamin Netanyahu décide subitement d'annuler ce déplacement à la suite de l'abstention des Etats-Unis lors du vote du Conseil de sécurité de l'Onu ayant permis l'adoption d'un résolution appelant à un cessez-le-feu immédiat à Gaza.
L'intransigeance affichée jusqu'à présent par Benjamin Netanyahu à propos de Rafah a nourri les tensions avec Joe Biden, soulevant aussi des questions sur de possibles restrictions sur les aides militaires américaines si le Premier ministre israélien venait à faire fi des recommandations du président américain et ordonner à son armée d'envahir Rafah.
Joe Biden, qui brigue une réélection à la présidence américaine en novembre prochain, fait face à des pressions accrues de la part des alliés de Washington, mais aussi d'un nombre croissant de ses pairs démocrates, pour convaincre Israël de faire preuve de retenue dans son offensive à Gaza.
(Steve Holland et Doina Chiacu, avec Matt Spetalnick; version française Jean Terzian)