Le gouvernement britannique a livré mercredi ses arbitrages sur un plan d'austérité sans précédent, qui entraînera près de 500.000 suppressions d'emplois publics et des coupes drastiques dans les dépenses sociales, dans l'espoir de venir à bout d'un déficit record.
Le ministre des Finances conservateur George Osborne a révélé devant la Chambre des Communes les secteurs où allaient tomber "les coups de hache" budgétaires, selon l'expression de la presse britannique.
Ce plan d'austérité est indispensable pour "éviter la faillite" du pays et "l'éloigner du précipice", a assuré d'emblée M. Osborne, après des semaines de tractations au sein de la coalition conservatrice/libérale démocrate arrivée au pouvoir en mai, après 13 années de règne travailliste.
M. Osborne a rappelé que son plan -considéré comme le plus sévère des grands pays de l'Union européenne- visait à trouver 83 milliards de livres (95 milliards d'euros) d'économies en moins de cinq ans.
Combiné à 30 milliards de livres (34 milliards d'euros) de hausses d'impôts, il vise à faire tomber le déficit public de 10,1% du Produit intérieur brut cette année à 1,1% en 2015.
La mesure la plus spectaculaire est la suppression de 490.000 emplois de fonctionnaires -sur environ six millions- en moins de cinq ans, pour la plupart par des départs naturels à la retraite.
M. Osborne a insisté sur la volonté du gouvernement "de supprimer le gaspillage et de réformer l'Etat providence", annonçant des milliards de livres de coupes dans les budgets sociaux: allocations chômage, allocations logement ou aides aux handicapés seront sérieusement réduites.
L'augmentation à 66 ans de l'âge du départ à la retraite, dont le principe était déjà arrêté, sera mis en oeuvre dès 2020, plus tôt que prévu.
Pour bien montrer que tout le monde sera mis en contribution, le budget de la Maison royale diminuera de 14%.
Parmi les ministères les plus touchés figurent la Justice, l'Intérieur, l'Environnement et la Culture.
Quant à la BBC, elle devra faire face à un gel de la redevance pendant six ans et financer elle-même son célèbre World Service radiophonique jusque-là pris en charge par le ministère des Affaires étrangères, lui aussi durement frappé par les coupes.
En revanche, le service national de santé, qui vient à peine d'être redressé, et l'aide extérieure au développement, ont été épargnés, conformément aux promesses électorale du Premier ministre David Cameron.
"Si nous ne nous occupons pas maintenant de ce déficit record, encore plus d'emplois seront menacés", a plaidé M. Osborne devant les députés, en qualifiant son plan de "sévère mais juste".
Le gouvernement compte sur le secteur privé pour recréer les emplois perdus, et les milieux d'affaires lui ont apporté leur soutien en estimant la cure d'autérité indispensable pour sortir le pays de l'ornière, après la crise financière qui l'a frappé de plein fouet.
M. Cameron peut aussi se prévaloir du soutien appuyé du Fonds monétaire international, qui a jugé ses engagements budgétaires "forts et crédibles".
Les travaillistes ont immédiatement dénoncé quant à eux une politique "injuste" qui frappera les plus faibles et un "masochisme économique" qui pourrait mettre le pays à genoux.
Reprenant l'opinion de certains experts, le leader de l'opposition Ed Milliband a accusé le gouvernement de prendre le risque de "faire replonger le pays dans la récession" au moment où la reprise donne de sérieux signes de faiblesse.