(Reuters) -L'ancien directeur général de la société OpenAI, Sam Altman, va rejoindre Microsoft (NASDAQ:MSFT) pour y diriger une nouvelle équipe de recherche sur l'intelligence artificielle (IA), une annonce qui intervient quelques jours après son éviction soudaine de la start-up à l'origine du robot conversationnel ChatGPT.
Son arrivée, dévoilée par le directeur général de Microsoft Satya Nadella sur la plateforme X, marque l'épilogue d'un week-end agité dans le petit monde de la tech californienne après l'annonce surprise vendredi soir du départ de Sam Altman, devenue une référence sur l'IA grâce au succès de ChatGPT.
Dans la foulée, le cofondateur et président d'OpenAI, Greg Brockman, avait annoncé sa démission. Il va rejoindre Microsoft, aux côtés de Sam Altman, a annoncé le géant informatique américain, principal investisseur d'OpenAI.
Les ressors de l'éviction de Sam Altman de la start-up restent flous, le conseil d'administration ayant seulement évoqué, sans plus de précisions, un manque de franchise du dirigeant dans ses communications.
Mais la brutalité de l'annonce a surpris les investisseurs comme les employés de la société. Les tractations se sont multipliées au cours du week-end, certaines sources ayant même rapporté un possible retour de Sam Altman au sein d'OpenAI.
Finalement, la rupture a été actée lundi par un message de Satya Nadella.
"Sam Altman et Greg Brockman, ainsi que d'autres collègues, rejoindront Microsoft pour diriger une nouvelle équipe de recherche sur l'IA avancée. Nous sommes impatients d'agir rapidement pour leur fournir les ressources nécessaires à leur réussite", a déclaré le dirigeant sur X.
Un joli coup pour Microsoft dont l'action gagnait plus de 2% lundi dans les transactions en avant-Bourse.
PLAN EN TROIS ÉTAPES
Pour OpenAI, le futur s'annonce plus incertain.
La société a nommé Emmett Shear, cofondateur et ex-dirigeant de Twitch, en tant que nouveau directeur général. Il occupera ses fonctions par intérim, a précisé une personne au courant de la nomination à Reuters.
Dans sa première déclaration à son nouveau poste, Emmett Shear a tenté de restaurer la confiance envers OpenAI.
"Il est clair que le processus et la communication autour du renvoi de Sam ont été très mal gérés, ce qui a gravement entamé notre confiance", a-t-il écrit sur X.
Le nouveau dirigeant a dévoilé un plan à 30 jours en trois étapes prévoyant une enquête sur le processus de départ de Sam Altman, des discussions avec les employés, partenaires, investisseurs et clients de la société et une refonte de l'équipe de direction compte tenu des récents départs.
"La stabilité et le succès d'OpenAI sont trop importants pour qu'ils soient perturbés de la sorte. Je m'efforcerai également de répondre aux principales préoccupations, bien que dans de nombreux cas, je pense qu'il faudra plus d'un mois pour réaliser de véritables progrès", a-t-il dit.
"UNE BOMBE QUI ATTENDAIT D'EXPLOSER"
Dans son message sur X, Emmett Shear a démenti les spéculations selon lesquelles le conseil d'administration d'OpenAI aurait évincé Sam Altman en raison de différends sur la sécurité des modèles d'IA développés par la société.
"Je ne suis pas assez fou pour accepter ce poste sans le soutien du conseil d'administration pour la commercialisation de nos formidables modèles", a ajouté Emmett Shear.
La mission d'OpenAI, qui prétend construire une technologie au service de l'humanité, est depuis longtemps en conflit avec celle de ses investisseurs qui en espèrent un retour financier, souligne Richard Windsor, analyste chez Radio Free Mobile.
"Ce week-end a simplement été l'explosion d'une bombe qui attendait d'exploser", estime-il.
OpenAI est une organisation à but non lucratif et son conseil d'administration était composé vendredi de seulement quatre personnes : trois administrateurs indépendants, qui ne détiennent aucune participation, et le responsable scientifique, Ilya Sutskever.
FUITE DES TALENTS
Le patron de Microsoft Satya Nadella a assuré lundi que le groupe restait engagé dans son partenariat avec OpenAI pour lequel il a dépensé des milliards de dollars et a dit être "impatient" de travailler avec Emmett Shear.
Mais les départs de Sam Altman et Greg Brockman font redouter une fuite des talents d'OpenAI vers Microsoft qui pourrait mettre à mal ce partenariat stratégique.
Selon deux personnes au fait du dossier, certains chercheurs de la start-up ont d'ores et déjà quitté l'entreprise. L'un d'entre eux, Szymon Sidor, va rejoindre Microsoft, a fait savoir Greg Brockman sur X.
Selon le site spécialisé The Information, des dizaines d'employés ont annoncé en interne leur départ dans la nuit de dimanche à lundi.
Sur X, Sam Altman a reposté le message de Satya Nadella avec pour commentaire: "la mission continue".
(Reportage Jeffry Dastin et Anna Tong à San Francisco, Urvi Dugar, Shubham Kalia à Bangalore et Stephanie Kelly à New York, Blandine Hénault pour la version française, édité par Kate Entringer)