par Pavel Polityuk et Vladyslav Smilianets
KYIV/SIVERSK, Ukraine (Reuters) - Les forces russes intensifient leur offensive sur la ville de Soledar dans l'est de l'Ukraine, contraignant l'armée ukrainienne à repousser les assauts successifs menés par les mercenaires du groupe Wagner, ont rapporté des responsables ukrainiens à Kyiv.
Le ministère britannique de la Défense a estimé dans son point quotidien que les Russes contrôlaient probablement désormais une grande partie de la ville minière après avoir gagné du terrain ces quatre derniers jours.
Soledar, située dans la région industrielle du Donbass, se trouve à quelques kilomètres de Bakhmout, où les deux camps enregistrent depuis des mois de lourdes pertes dans une féroce bataille de tranchées.
La ville abrite des mines de sel et des kilomètres de galeries souterraines susceptibles d'abriter des troupes ou de l'équipement.
"La poussée de la Russie vers Soledar vise sans doute à encercler Bakhmout par le nord et à perturber les lignes de communication ukrainiennes", estiment les renseignements militaires britanniques.
Dans son message vidéo quotidien, le président ukrainien Volodimir Zelensky a déclaré que Bakhmout et Soledar tenaient bon malgré des destructions de grande ampleur.
"PERSONNE NE VIENT RAMASSER LES CADAVRES"
"Grâce à la résilience de nos soldats à Soledar, nous avons gagné du temps et de la force", a déclaré le chef de l'Etat, sans préciser ce qu'il entendait par cette expression. Aucun mur n'est debout et le sol est recouvert de cadavres russes, a ajouté Volodimir Zelensky.
"Ils (les Russes) attaquent nos positions par vagues, mais la règle veut que les blessés meurent où ils tombent, ou d'exposition parce qu'il fait très froid, ou en perdant leur sang. Personne ne vient les aider ou ramasser les cadavres", a déclaré sur YouTube l'expert militaire ukrainien Oleh Jdanov, selon qui les combats à Soledar et Bakhmout sont les "plus intenses sur toute la ligne de front".
Dans un centre d'évacués de Kramatorsk, à quelques dizaines de kilomètres de là, Olga, 60 ans, raconte avoir fui Soledar après avoir déménagé d'appartement en appartement, à chaque fois détruits dans des batailles de chars.
"Pas une seule maison n'est intacte. Des appartements brûlent, se cassent en deux", dit-elle.
Des responsables ukrainiens, à commencer par le commandant en chef des forces de Kyiv, le général Valery Zaloujniy, ont prévenu que la Russie préparait une nouvelle offensive en Ukraine, peut-être en direction de Kyiv.
Volodimir Zelensky s'emploie de son côté à essayer d'obtenir de nouvelles armes auprès de ses alliés occidentaux.
"Je suis certain que nos soldats sur le front auront ces armes et cet équipement, très bientôt", a-t-il dit lundi après un entretien avec le Premier ministre tchèque, Petr Fiala.
La France, l'Allemagne et les Etats-Unis ont annoncé la semaine dernière la livraison à l'Ukraine de véhicules de combat blindés réclamés depuis longtemps par Kyiv.
La Grande-Bretagne envisage également l'envoi de chars à l'Ukraine, pour la première fois, a rapporté Sky News, information non confirmée à ce stade par le ministère britannique de la Défense.
(Avec les bureaux de Reuters, version française Jean-Stéphane Brosse, édité par Blandine Hénault)