Derrière le groupe japonais Rakuten, qui va devenir le sponsor principal du FC Barcelone, se cache un patron visionnaire, une galerie en ligne très populaire au Japon et une myriade de compagnies dans le monde, du canadien Kobo à l'américain Viber.
- Un patron charismatique -
Rakuten, qui signifie "optimisme" en japonais, a été fondé en 1997, aux tout débuts du e-commerce, par Hiroshi Mikitani, ancien banquier de 51 ans, et a rapidement grossi par le biais de nombreuses acquisitions dans le monde.
Aujourd'hui un des hommes les plus riches de l'archipel, ce diplômé de Harvard fait partie des patrons qui se démarquent dans la Japan Inc, aux côtés des visionnaires Masayoshi Son, PDG de l'opérateur télécoms SoftBank Group, et Tadashi Yanai, patron de la firme d'habillement Fast Retailing (T:9983) (Uniqlo).
- Un géant du commerce en ligne -
Rakuten a affiché en 2015 un chiffre d'affaires de 713,55 milliards de yens (6,2 milliards d'euros), pour des effectifs de près de 13.000 salariés.
Le segment du commerce en ligne, son coeur de métier, est tiré par son site "Rakuten Ichiba" prisé des Japonais. Mais il est durement concurrencé par l'américain Amazon (NASDAQ:AMZN), dont le mode opératoire est différent avec un site web plus homogène que Rakuten où tous les marchands gèrent de façon séparée leur espace de vente dans la galerie.
Dans ce contexte difficile, Rakuten a récemment multiplié les opérations de promotion, renforcé ses prestations pour smartphones et mis en place de nouveaux services tels que les livraisons accélérées.
Rakuten souffre aussi à l'étranger, où son ambitieuse stratégie d'expansion internationale a subi un coup d'arrêt récemment.
Cette année, la compagnie a annoncé une réduction de voilure en Asie et la fermeture de ses galeries marchandes en ligne et bases logistiques en Grande-Bretagne, Espagne et Autriche. Elle avait dit vouloir se concentrer sur la France, où elle est propriétaire du site de commerce PriceMinister, et l'Allemagne.
Rakuten est aussi présent dans les télécoms via Rakuten mobile et son application de messagerie Viber, concurrente de Line et Whatsapp, ainsi que dans les services financiers et réservations de voyages.
- Des investissements tous azimuts -
Rakuten mène depuis plusieurs années une campagne très active de rachat de sociétés dans divers secteurs.
Outre PriceMinister ou Viber, il a mis la main sur les sociétés américaines Ebates (sites de rabais sur les achats en ligne) et OverDrive (bibliothèques de livres électroniques), ou encore sur l'entreprise canadienne Kobo qui propose des liseuses et services de librairie en ligne. Il a également investi l'an dernier dans le service américain de voiture avec chauffeur (VTC) Lyft.
Bien que petit en termes de chiffre d'affaires, Rakuten a une capitalisation boursière de l'ordre de 1.650 milliards de yens (14 milliards d'euros), et a fait son entrée début octobre dans l'indice vedette Nikkei de la place tokyoïte.
- Rakuten et le sport -
Avant d'investir dans le FC Barcelone pour avoir le droit de figurer sur l'emblématique maillot blaugrana et doper son image à l'étranger où il est encore peu connu, Rakuten s'était impliqué dans le sport au Japon: il possède une équipe de baseball, les Tohoku Rakuten Golden Eagles, et le club de football Vissel Kobe.
D'autres firmes japonaises ont noué par le passé des partenariats similaires: Hitachi avec Liverpool, Sharp (T:6753) avec Manchester United ou encore Sony (T:6758) avec la Juventus Turin.