Le géant minier Rio Tinto (LON:RIO) a finalisé l'achat d'Arcadium pour 6,7 milliards€, s'assurant ainsi un ensemble de technologies de filtration du lithium qui pourraient considérablement modifier la production de ce métal, crucial pour les industries de l'électronique et des véhicules électriques.
La technologie d'extraction directe du lithium (DLE) d'Arcadium est considérée comme l'actif central de l'accord, positionnant Rio Tinto aux côtés de concurrents tels qu'Eramet, Sunresin et Exxon Mobil (NYSE:XOM) dans la course pour faire de la DLE une norme dans un avenir proche.
Le secteur de la DLE devrait atteindre plus de 10 milliards€ de revenus annuels au cours de la prochaine décennie, porté par la demande de lithium pour les batteries de véhicules électriques. La DLE promet un processus d'extraction plus efficace, capable de récupérer environ 90% ou plus du lithium des saumures, une amélioration significative par rapport au rendement d'environ 50% des bassins d'évaporation traditionnels.
Arcadium, qui a développé une variante précoce de la technologie DLE dans les années 1990 sur un site opérationnel en Argentine, apporte une expérience considérable. L'acquisition est particulièrement stratégique pour Rio Tinto, qui cherche à développer des gisements de lithium dans des régions comme le Chili, où le gouvernement abandonne progressivement les bassins au profit des méthodes DLE.
Le PDG de Rio Tinto, Jakob Stausholm, a exprimé sa confiance dans le potentiel de la technologie lors d'une présentation aux investisseurs mercredi. Stausholm a souligné la proximité des opérations DLE d'Arcadium en Argentine avec le projet de lithium de 825 millions€ de Rio, acquis en 2022, et a mentionné que les ingénieurs d'Arcadium collaboraient déjà avec l'équipe DLE de Rio.
Malgré la réputation établie de Rio Tinto dans l'exploitation minière de roche dure, l'entreprise a moins d'expérience dans le traitement chimique qui est au cœur de la production de lithium. La DLE est un processus complexe qui peut impliquer plus de 20 étapes, chacune ayant été minutieusement étudiée par Arcadium.
Le PDG d'Arcadium, Paul Graves, a souligné aux investisseurs l'évolutivité de la DLE une fois la mise en œuvre initiale réalisée. De plus, Arcadium détient une participation dans EnergySource Minerals, un développeur de DLE qui concède sous licence la technologie du lithium à SLB et à d'autres, avec des attentes de début de production commerciale d'ici 2025.
La prime payée par Rio Tinto pour Arcadium reflète la valeur de la propriété intellectuelle liée à la technologie DLE, selon Chris Berry, consultant indépendant de l'industrie du lithium.
L'incursion de Rio Tinto dans la technologie DLE ne se fera pas sans concurrence. D'autres entreprises, dont Albemarle (NYSE:ALB), le plus grand producteur mondial de lithium, explorent également la DLE dans divers endroits. De plus, SQM a conclu un accord avec le gouvernement chilien pour augmenter la production en partie grâce à la DLE.
Reuters a contribué à cet article.
Cet article a été généré et traduit avec l'aide de l'IA et revu par un rédacteur. Pour plus d'informations, consultez nos T&C.