Rocket Lab USA, Inc. (Nasdaq : RKLB) ("Rocket Lab" ou "la société") a annoncé aujourd'hui son intention de réintégrer pour la première fois un réservoir du premier étage d'une fusée Electron ayant déjà volé dans la chaîne de production de l'Electron, dans le but de réutiliser l'étage. Cette démarche marque une étape importante dans les efforts déployés par Rocket Lab pour créer le premier petit lanceur orbital réutilisable au monde, baptisé Electron.
Rocket Lab a récupéré avec succès plusieurs premiers étages d'Electron après leurs missions, en les ramenant sur Terre à l'aide de parachutes, en les faisant atterrir dans l'océan, puis en les transportant jusqu'à l'usine de production de Rocket Lab à bord d'un bateau adapté à cet effet. Si tous les premiers étages récupérés ont fait l'objet d'un examen approfondi afin d'améliorer la réutilisation d'Electron, c'est la première fois qu'un réservoir est renvoyé sur la ligne de production principale afin d'être préparé pour un nouveau lancement.
L'étage en question a été lancé et récupéré lors de la mission "Four of a Kind", le 31 janvier 2024, et a subi plus de tests d'acceptation que n'importe quel autre étage Electron récupéré :
- Essai de pressurisation du réservoir - une procédure qui a consisté à remplir le réservoir en composite de carbone avec un gaz non réactif à une pression bien supérieure à ses niveaux opérationnels normaux pendant une durée nettement supérieure à celle d'un vol Electron typique ;
- Détection des fuites d'hélium - un test approfondi pour s'assurer que le réservoir ne présente pas de fuites ;
- Inspection de la structure en fibres de carbone : des scanners ultrasoniques et d'autres méthodes non invasives ont été utilisés pour vérifier l'intégrité des fibres composites de carbone dans le réservoir.
Le stade est maintenant prêt à subir un assemblage final et une série de tests rigoureux pour confirmer qu'il répond aux mêmes normes de qualité qu'un nouveau réservoir Electron et pour déterminer s'il est apte à un nouveau lancement.
"En affinant chaque aspect de la récupération de l'Electron grâce à une approche de développement progressive, nous avons simultanément amélioré notre capacité à produire plus d'Electrons et à les lancer plus fréquemment. Nous approchons maintenant de la phase passionnante où l'Electron devient réutilisable", a déclaré Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab. "Alors que nous réintégrons pour la première fois cet étage dans notre chaîne de production régulière, notre objectif principal est de vérifier que nos systèmes et nos procédures d'essai sont prêts à traiter à grande échelle des premiers étages ayant déjà volé. Si cet étage passe tous les tests et que sa réutilisation est approuvée, nous étudierons les possibilités de le lancer à nouveau au cours de l'année prochaine."
Rocket Lab a procédé à des ajustements progressifs au cours de plusieurs missions de récupération afin d'affiner le processus de réutilisation d'un étage :
- Développer des méthodes pour s'assurer que la structure en composite de carbone de l'Electron puisse résister à la chaleur et aux forces extrêmes rencontrées lors de la rentrée dans l'atmosphère, en utilisant des revêtements spéciaux, des boucliers thermiques et des systèmes de contrôle sophistiqués pour gérer l'angle de rentrée ;
- Améliorer le système de parachute pour un déploiement cohérent et un ralentissement contrôlé à partir de vitesses supérieures à 2 300 mètres par seconde jusqu'à 10 mètres par seconde ;
- Améliorer les systèmes de télémétrie et de suivi pour permettre à l'équipe de récupération marine de retrouver rapidement l'étage après l'amerrissage ;
- Optimiser le processus de récupération pour sortir l'étage de l'océan en moins d'une heure et le transporter en toute sécurité jusqu'à l'installation de production.
- le lancement réussi d'un moteur Rutherford utilisé lors d'un vol précédent.
Les détails de la charge utile prévue pour le lancement de l'étage rénové seront divulgués une fois que l'étage aura terminé tous les essais finaux et sera entièrement qualifié pour le vol.
Cet article a été créé et traduit avec l'aide d'AI et a été revu par un rédacteur. Pour plus d'informations, veuillez consulter nos conditions générales.